Мои пальцы скользнули по швам костюма, проверяя каждый стежок, каждую застежку с методичной тщательностью. Каждый предмет экипировки был ещё одним защитным слоем, ещё одной преградой между тем, кем я был раньше... и тем, во что постепенно превращался.

Последними были шприцы с мутноватой жидкостью, переливающейся в тусклом свете лампы. Они отправились во внутренний карман жилета. Это — на самый крайний случай.

Я щёлкнул выключателем, и комната мгновенно погрузилась в абсолютную темноту. В ту самую темноту, что уже давно поселилась во мне и стала частью меня.

* * *

Час спустя охранник Леона высадил меня в пятистах метрах от особняка на Весперовом холме. Последние указания — быть бдительным и не попасться — прозвучали как эхо в моей голове, когда машина скрылась в ночи.

Я пробирался сквозь густой подлесок, ветви цеплялись за костюм, словно пытались удержать. Особняк, наконец, показался между деревьев. Даже быстрый взгляд подтвердил, что территория кишела охраной. Моя скорость позволяла проскользнуть между ними, как тени. Бесшумные движения, сливающиеся с темнотой. Ни одно лицо, ни один жест не ускользнул от моего взгляда.

Я насчитал более двадцати человек охраны. И это только видимая часть. Остальные наверняка появятся ближе к началу бала.

Время было уже половина шестого. Территория была осмотрена ничего подозрительного. Только роскошная подготовка к вечеру: мерцающие факелы, белоснежные скатерти на столах, и суетящиеся вокруг слуги.

Выбрав самое высокое дерево у границы участка, я бесшумно взобрался на него. С этой высоты открывался идеальный обзор. Первые гости уже прибывали — маски, смокинги, вечерние платья. Весь этот маскарад превращал поиск в сложнейшую задачу. Как опознать нужного человека, если я даже не знал, как он должен выглядеть? Решил пока просто наблюдать, отмечая подозрительных, чтобы позже подобраться ближе.

Спустя пятнадцать минут к центральному входу подкатил черный Range Rover. Сердце замерло, когда из него вышел Леон. Он обернулся, протянул руку, и в ответ чьи-то пальцы легко сомкнулись с его. Вышла она. Лэйн.

Она была ослепительна. Тёмно-синее платье, как морская глубина, облегало фигуру, разрез открывал стройную ногу. Сапфировое ожерелье мерцало на шее, маска придавала загадочности. В горле пересохло. Никаких слов не хватило бы описать эту красоту.

Внутри меня возникло дикое желание украсть её и унести прочь, чтобы никто кроме меня больше не смел смотреть на неё. Но в тот же миг пальцы Леона впились в её талию, словно метка собственности. Челюсти свело так, что в висках застучало, зубы скрежетали, будто точильный камень о сталь. В глазах вспыхнул кровавый отсвет, и я резко отвернулся, сжимая ветку до хруста.

Они растворились в проходе, оставив меня наедине с яростью. Я мог только издали наблюдать за её удаляющимся силуэтом. После сделал несколько глубоких вдохов. Пора было действовать.

Проникнуть на второй этаж оказалось слишком легко, как и осмотреть комнаты. Большинство оказались пустыми. Внезапно из-за угла донёсся приглушенный голос охранника, отдающего распоряжение официанту:

— Отнеси этот набор в комнату 304. Южное крыло. И поспеши.

Это было подозрительно. Зачем доставлять напитки в отдельную комнату, когда внизу работал роскошный бар, а все гости собрались в главном зале? Каждая клеточка моего тела напряглась, предчувствуя важную зацепку. Я незаметно проследил за официантом.

На третьем этаже он постучал в указанную дверь:

— Здравствуйте, ваш заказ.

— Спасибо, можете идти, — ему ответил женский голос.

Ответный голос заставил меня буквально замереть на месте. Сиян… Но что она здесь делает? Леон ни словом не обмолвился об её участии в операции. Ледяные мурашки побежали по спине — слишком много нестыковок.

Любопытство пересилило осторожность. Дождавшись, когда официант скроется за поворотом, я приблизился к двери. Она оказалась плотно закрыта — ни звуков, ни щелей.

Тогда мой взгляд упал на окна, ведущие на балкон. Идеальная точка наблюдения.

Я бесшумно выскользнул наружу, подобрался к окну и наконец увидел силуэты. Женский профиль бросился в глаза сразу — даже сквозь маску я безошибочно узнал Сиян. Она стояла вполоборота, обращаясь к неясной фигуре напротив. В комнате находились ещё несколько человек.

Седовласый мужчина в дорогом костюме резко выделялся среди них. Леона не было — совершенно незнакомая компания. Я уже собирался подобраться ближе, как вдруг... ноздри уловили едва заметный, но отчетливый запах гари. С каждым вдохом он становился все сильнее, заполняя легкие едким дымом.

Я резко развернулся, и в тот же момент снизу донеслись первые крики:

— Пожар! На западной стороне здания пожар!

Что? Как? Мозг отказывался понимать. Адреналин ударил в кровь, превращаясь в ледяной укол.

Лэйн.

Я бросил взгляд обратно в комнату, но она уже была пуста. В какой момент я их упустил? Хотя сейчас мне было плевать на задание, мою голову заняли все мысли только о ней. Мне нужно было срочно оценить ситуацию и понять, где стражи, сколько их, куда смотрят. А что касается насчёт задания… то я постарался узнать всё что мог, хотя этого было недостаточно.

Взгляд упал на раскидистый дуб у стены — его ветви, как корявые лестницы, тянулись к самому балкону. Без раздумий перемахнул через перила, на мгновение завис в воздухе — и впился пальцами в шершавую кору. Три рывка — и я уже на земле, пригнувшись в тени, с гравием под коленями.

Мысль мелькнула сразу:Главный вход под наблюдением... Но с противоположной стороны — слепое пятно. Там и пройду. Во время разведки я отметил — там и окна пониже, и кусты для маскировки гуще. Идеальная точка для незаметного проникновения.

Особняк на Весперовом холме пылал, как факел. Огонь распространялся с пугающей скоростью, пожирая старинные деревянные панели и дорогие гобелены. Сквозь клубы дыма гости в панике выбегали через парадный вход, их нарядные костюмы и платья покрывались сажей.

Мои глаза выхватили Леона — он прикрывал рот платком, но рядом с ним... Рядом не было Лэйн. Ледяная волна паники поднялась от живота к горлу. Он что-то кричал своему охраннику, жестикулируя в сторону горящего крыла. Сквозь шум пожара мой обострённый слух выхватил обрывки фраз:

— ...она пошла... западное крыло... найди… немедленно! — его голос прерывался от кашля.

Этой информации мне хватило. Я рванул к левому крылу, где пламя бушевало особенно яростно. Крики людей смешивались с треском горящей древесины.

Не раздумывая, я бросился внутрь. Жар бил в лицо, дым щипал глаза, но мое усиленное зрение пробивало пелену, выхватывая детали. Первый этаж был уже практически пуст — лишь несколько запоздавших гостей метались в поисках выхода.

Я помчался к другому крылу на втором этаже — ничего. Лестница на третий этаж была почти полностью охвачена пламенем. Сжав зубы, я преодолел её за несколько прыжков, чувствуя, как огонь сжигает мои брюки. Она где-то здесь… Должна быть!..

Люди бежали мимо, не обращая внимания на мою тактическую экипировку. У всех в голове была только паника и мысль быстрее оказаться снаружи этого хаоса.

Если с ней что-то случится...я никогда себе этого не прощу,— эта мысль жгла сильнее окружающего пламени. Я должен был найти её.

Дым становился всё гуще, даже моё зрение начало подводить. И вдруг... едва уловимый кашель. Прерывистое, хриплое дыхание. Я бросился на звук, расталкивая горящие обломки.

И тогда я увидел её.

Лэйн лежала возле обрушившейся колонны, её прекрасное тёмно-синее платье, напоминающее морскую пучину, было покрыто пеплом и пылью. Полуприкрытые глаза теряли сознание.

— Нет! Нет, нет, нет! — мой голос сорвался на крик.

Я резко подхватил её тело на руки, и сердце сжалось от того, как безвольно обвисли её конечности. Её кожа пылала через ткань платья, дыхание было поверхностным, прерывистым. Перед тем как сознание окончательно покинуло её, губы Лэйн дрогнули, шепча моё имя. И в этом шёпоте сплелись такая надежда и такое отчаяние, что у меня перехватило дыхание.