Наш вход не остался незамеченным. Часть гостей мгновенно обернулись в нашу сторону. Я уловила шепотки, приглушенные смешки, оценивающие взгляды. Но больше всего смотрели на меня.

Леон легко коснулся моей спины, направляя вперед, и я почувствовала, как десятки глаз скользят по силуэту в обтягивающем платье, задерживаются на сапфире, холодно сверкающем на моей шее, на обнаженных плечах.

— Кто она? — прошептал чей-то женский голос справа.

— Новая игрушка Леона? — усмехнулся мужчина в смокинге.

— Слишком... простецкая для его вкуса, — последовал язвительный ответ.

Я заставила губы растянуться в улыбку, подняла подбородок и сделала первый шаг в зал, чувствуя, как каждое недоброе слово впивается в кожу, словно иголки. Леон легко влился в светскую беседу, представляя меня как «мисс Картер» — без лишних деталей, но с таким взглядом, что всем становилось ясно: расспросы не приветствуются.

Я улыбалась, кивала, даже смеялась в нужных местах, но мой взгляд непрерывно скользил по залу, выискивая хоть что-то полезное.

Где Элай? Он должен был быть здесь — в тени колонн, в тёмных углах, среди обслуживающего персонала. Но его нигде не было видно.

— Вы так внимательно осматриваете зал, — мягкий бархатный голос заставил меня вздрогнуть.

Рядом оказался мужчина лет сорока пяти, в идеально сшитом костюме, с бокалом красного вина в изящных пальцах. Его улыбка была слишком безупречной, чтобы быть искренней.

— Просто восхищаюсь интерьером, — ответила я, притворяясь легкомысленной.

— Да, особняк впечатляет, — он кивнул, но его глаза изучали меня, будто пытаясь разгадать, кто я на самом деле. — Вы с Леоном давно знакомы?

— Достаточно, — уклончиво ответила я.

Наш пустой светский разговор продолжался еще минут десять, но несмотря на все старания, мне не удалось выудить ни единой полезной информации о «Фениксе». Все здесь были слишком осторожны, слишком хорошо обучены скрывать правду за масками светскости.

Через полчаса я уже чувствовала, как маска прилипает к лицу от напряжения. Мне отчаянно нужна была передышка.

— Извините, — сказала я с наигранной легкостью, — мне нужно в уборную.

Леон бросил на меня пронизывающий взгляд, но отпустил едва заметным кивком.

Я прошла через весь роскошный зал, чувствуя, как взгляды провожают каждое мое движение. Уборная оказалась в дальнем крыле особняка — огромная комната с золотыми кранами и мраморными стенами. Я закрыла дверь, прислонилась к прохладной поверхности и закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями.

Где же ты, Элай?— мысль билась в висках в такт учащенному пульсу. Только я начала приходить в себя, как почувствовала — что-то не так. Сначала едва уловимый, потом все более явный — запах гари. Через мгновение он стал резким, едким.

Я рванула к двери, распахнула её и попала в ад. Коридор был заполнен клубящимся дымом, который, словно живой, полз по стенам, заполняя всё пространство. Где-то в глубине особняка раздались первые крики, затем топот бегущих людей.

— Пожар! — чей-то истеричный крик разорвал воздух где-то в глубине особняка.

Сердце заколотилось в груди, как птица в клетке. Я бросилась назад, в сторону главного зала, но коридор уже был полностью заполнен едким дымом.

Где выход?!— паника сжимала горло сильнее огня. Глаза слезились, каждый вдох обжигал легкие. Я пригнулась, стараясь держаться ближе к полу, но видимость была почти нулевой. В дымовой завесе мелькали тени — люди метались в панике, но никто не замечал меня.

Ноги подкосились. Я осела на колени, кашляя. Темнота сгущалась, сознание начинало плыть.

И вдруг возникла тень.

Чей-то силуэт медленно вырисовывался в дыму, будто материализуясь из самого кошмара. Я протянула руку вперёд:

— Помогите... мне... — мой голос был едва слышен даже мне самой.

В последний момент чьи-то сильные руки подхватили меня.

Эти руки... эти знакомые, родные руки...

— Элай... — успела прошептать я, прежде чем сознание окончательно покинуло меня.

Глава 13. Пламя между нами

Элай

Я захлопнул дверь за спиной, прислонился к ледяной стене и зажмурился. Воздух в комнате загустел от невысказанных слов.

Разговор оставил после себя горький осадок, словно в горло насыпали пепла. Те слова... «Тебе не стоит мне доверять»... Я не должен был их произносить. Но как ещё я мог её оттолкнуть? Как защитить?

Кулаки сжались сами собой.Лгун. Трус.Я прятал её за стеной грубости, потому что не находил другого способа уберечь. Каждый резкий взгляд, каждое холодное слово — ещё один кирпич в баррикаде между нами. Стене, что должна была спасти её... от меня самого.

Ногти впились в ладони. Лэйн не заслужила этой лжи. Но правда была страшнее. Если б она знала, что творится у меня внутри... во что я медленно превращаюсь...

Я резко распахнул окно. Утренний воздух ударил в лёгкие лезвием холода. Где-то во тьме кричала птица — одинокий, надрывный звук, будто эхо моих мыслей.

Как долго мне придётся её обманывать? Сколько времени тьма позволит мне притворяться человеком?

Тихий скрип двери вырвал меня из раздумий. На пороге стояла Сиян, её тень удлинённо легла на пол в свете коридорных ламп.

— Вот ты где, — её голос звучал с усталой хрипотцой. В руках она держала знакомый медицинский контейнер, матовый и безликий. — Принесла стабилизаторы. На всякий... пожарный случай, — она положила контейнер на тумбу. — Учитывая твоё задание, не хватало ещё, чтобы тебя настиг приступ в самый неподходящий момент.

Я прищурился:

— Тот же состав, что и раньше?

— Увы, — она покачала головой, и тень от чёлки скользнула по скулам. — Новый стабилизатор пока что в разработке. Придётся обходиться тем, что есть.

Я фыркнул, но спорить не стал. Рука сама потянулась к шприцам — маленьким, хрупким цилиндрам, но таким опасным. Цена этой стабильности уже обжигала меня не один раз…

Рация на её поясе взорвалась треском помех, заполнив комнату статическим шипением. Сиян, не глядя, выдернула аппарат и сунула мне в руку. Я взял его, ощущая холодный пластик под пальцами.

— Выдвигаешься на два часа раньше, — голос Леона резал ухо, как лезвие по стеклу. — Обследуй территорию до нашего приезда.

Челюсть свело так, что в висках застучало.Опять эти игры. Опять я — всего лишь пешка на его шахматной доске.

— Ты знаешь, что искать, — продолжил он, и в голосе зазвучала стальная уверенность. — Глава «Феникса» будет там. Найди его.

Я швырнул рацию на кровать. Пластик глухо стукнул о матрас. Сиян молча подобрала аппарат, её тяжёлый и пронзительный взгляд сказал больше слов.

— Не буду тебя задерживать, — она сделала шаг к двери, замерла на пороге. — Элай... — губы её дрогнули, будто она боролась с собой, — помни: стабилизатор — только если совсем прижмёт. Ты ведь помнишь... — в её глазах мелькнуло что-то вроде боли, — что он калечит больше, чем лечит?

— Как не помнить, — я выдавил улыбку, больше похожую на оскал загнанного зверя. «Спасибо» застряло в горле комом — благодарить тут было не за что. Разве что за её упрямое желание спасать мою шкуру, которую я сам давно приговорил к гибели.

Через полчаса передо мной уже лежал полный комплект экипировки. Чёрный тактический костюм лег на плечи, как вторая кожа — материал был слегка шершавый под пальцами, но идеально подогнанный по моей фигуре, не стесняющий движений. Бронежилет оказался удивительно лёгким — от прямого попадания он вряд ли спасёт, но хоть какую-то защиту обеспечит. Балаклава из специального материала превращала лицо в безликую тень, сливающуюся с темнотой.

Также мне выдали стандартный набор вооружения. Пистолет с глушителем я закрепил в кобуре у бедра, проверив лёгкость извлечения. Тактический нож занял своё место в ножнах на голени. Дополнительные магазины привычным движением распределил по карманам разгрузочного жилета, где они легли под пальцами как естественное продолжение моих рук.