— Что такое? Что происходит?! — взвизгнула Милинда, заметив метаморфозы. — А ну брысь, тварь!

И бросилась на кошку, явно собираясь ее прогнать. Или не только прогнать. Яркие искорки в ее руках загорелись особенно ярко и тревожно.

— Не сметь! — выкрикнула я, пытаясь загородить свою помощницу.

Тем временем юбка уже полностью стала черной, и цвет пополз вверх по корсету.

Кстати, кошка даже не думала прятаться. Она вдруг вся подобралась, громко рявкнула и принялась увеличиваться в размерах. Я и глазом не успела моргнуть, как рядом со мной стояла огромная черная пантера, которая тихо порыкивала, демонстрируя острые клыки.

— Не советую вам трогать мою помощницу, — осторожно погладив большую кошку по голове, заметила я. — И вообще, нам пора. Не стоит заставлять гостей ждать.

— Но платье…

— Некогда надевать другое, — злорадно улыбнулась я и повернулась к зеркалу.

Так мне нравилось куда больше. Черный цвет подчеркивал мою стройную фигуру, которая не казалась сейчас такой уж тощей и нескладной, делал волосы еще светлее, а глаза голубее. Из отражения на меня смотрела сильная, смелая девушка, которая знала, что делает и готова бороться за свое будущее.

Милинде пришлось смириться. Другого платья мне не предоставили, да и на переодевание времени не осталось.

У меня же встал вопрос с кошкой, вернее, уже с пантерой. Стоило ли брать ее с собой? Себастьян просил сегодня побыть хорошей девочкой. Появление на праздничном ужине-смотринах с теневой кисой мало походило на примерное поведение, но и оставлять ее здесь не хотелось. Вдруг Милинда найдет способ избавиться от кошки, она ведь все-таки теневая. В конце концов, мое внезапное превращение в добрую, милую и послушную девицу, могло вызвать подозрения, которые бы заставили усилить контроль за мной. А этого нельзя было допускать.

— Пойдешь со мной на ужин? — предложила я, присаживаясь перед пантерой на корточки и заглядывая в жуткие красные глаза.

— Что? Так нельзя! Это неправильно! — взвизгнула Милинда.

— Это мне решать, — оборвала я самым ледяным тоном, на который оказалась способна.

— Охрана не пропустит, — мстительно заявила горничная.

Об этом я не подумала. Являться к императорской чете с опасным созданием… Ох, а ведь я обещала Себастьяну вести себя примерно.

Покосившись на черное платье, поняла, что миссия уже провалена, а потому придется выкручиваться.

— Куда они денутся. Эта киса связана с блокировкой дара, — сообщила я с самым серьезным выражением лица, на которое была способна. Звучало, конечно, глупо. К тому же не соответствовало действительности, но мало ли… вдруг повезет. Если обману одну, то смогу провести и других. Главное было не запинаться и врать твердо и уверенно. — Так что лучше, если она будет рядом.

Правда, возникал вопрос, как я без кисы утром ходила на встречу с императрицей, но Милинда почему-то не стала его задавать.

— А то, что вид грозный, так это мы исправим. Да, милая? — Я вновь потрепала пантеру по голове. — Ты же можешь вернуться к своему первоначальному облику?

Конечно, можно было оставить ее такой, но я боялась, что охрана императорской четы, да и остальные гости не оценят грозного вида и острых зубов. Кроме того, они могли расценить это как вызов и усилить охрану. Прислать мне сразу пять Милинд, которые будут следить за мной днем и ночью. А этого я допустить не могла. Всего несколько часов, и я сбегу из этого дворца.

Поскольку ужин устраивался в мою честь, я считала, что как почетная гостья явлюсь на него последней. Однако я ошиблась, эта привилегия досталась императрице и ее фрейлинам.

Честно говоря, от мероприятия я ждала немного иного. По сути, ужин — это прием пищи, непременными атрибутами которого были стол, разнообразные блюда, неспешные беседы и, вероятно, пара бокалов вина. А потом можно и разойтись. Но, видимо, у правящей четы имелись другие представления о том, как ужинают.

Большой зал визуально был разделен на две части. Столовую с длинным столом в центре, накрытым белой ажурной скатертью, с расставленными на нем столовыми приборами и тарелками. Вторая же часть отводилась под просторную гостиную с небольшими диванными группами, на которых можно удобно расположиться для общения.

Конечно, окружающий антураж вызывал восхищение. Механические белые статуи, словно живые, плавно двигались под звуки мелодии, которая не отвлекала, а лишь усиливала приятную атмосферу, создавая нужный настрой. Тут и там стояли огромные букеты приятных пастельных оттенков. Блестела на свету позолота, всеми цветами радуги переливался хрусталь.

Я сильнее прижала к себе Дымку. Да, я наконец-то решила дать имя своей теневой кошке. Ну а что? Нужно же было ее как-то называть, а то киса да киса. Пусть будет Дымка. К тому же такая кличка ей очень подходила.

Перед уходом она слегка поворчала, пофыркала, но все-таки сменила образ, превратившись даже не в кошку, а в очаровательного дымчатого котенка с красными глазками. Все для того, чтобы мне удобнее было ее нести. И теперь выглядела пушистой прелестью, ласковой и абсолютно безобидной. Такую совсем не хотелось выпускать из рук.

— А вот и ты, дорогая! — воскликнула матушка, поднимаясь с ближайшего к входу диванчика, где сидела вместе с папой и Ирис.

Судя по нервным движениям и смущенной улыбке, ей здесь не нравилось. Собственно, мне тоже.

Впрочем, надо отдать должное императрице и ее слугам. Они позаботились о том, чтобы мои родные на фоне уважаемых и неприлично богатых магов не выглядели бедными родственниками. На матушке было темно-синее платье с пышными рукавами. На груди нитка жемчуга такая длинная, что пять раз оборачивала мамину шею. Идеально сидевший костюм на папе дополнял белоснежный шейный платок, который украшала брошь со сверкающим сапфиром. А нежно-розовое платье с вышитыми золотыми цветами делало Ирис очень хрупкой и воздушной.

— Шанталь, черный, — прошептала мама, подходя ближе и слегка покачала головой.

Родительница слишком хорошо меня знала, чтобы не понимать: цвет наряда — сугубо моя идея и своеобразный протест.

— Намного лучше, чем белый, — улыбнулась я, продолжая поглаживать Дымку.

— Ой, какой котенок, — защебетала Ирис. — Откуда он у тебя?

Сестренка взяла у меня Дымку и что-то зашептала, засюсюкала, поглаживая дымчатый комочек.

— Подарок.

Я не стала уточнять, что этот котенок при их последней встрече был большой кисой, а потом обиделся и стал еще большей кошкой. Зачем их тревожить? И так все на нервах.

— Может, не стоило приносить животное на ужин, — едва слышно заметил папа.

— Может,