— Лоран? — выдохнула я, утратив душевное равновесие.

И маг это сразу же почувствовал.

— Лоран. Вы, должно быть, знакомы с моим дядей.

— Дядей? — повторила я, все больше напоминая заводную куклу. Ту самую из витрины, которую купили для Дейзи.

— Да, Элай Лоран. — Он пренебрежительно скривился. — Хозяин теней. Черное пятно на нашем фамильном древе. Прошу прощение за его выходки. У дяди всегда имелись проблемы с поведением. Но не переживайте, он больше не потревожит ваш покой.

— Почему? — ледяным тоном поинтересовалась я.

— Приказом Его Императорского Величества сегодня утром он был срочно отправлен на границу. Там опять какие-то неприятности. Так что в ближайшие полгода его в столице не будет.

«Полгода? Но как же?.. Его сослали! Из-за меня сослали. Наверняка герцог проболтался. Все никак не мог простить, что его планы рухнули».

Молодого лорда Лорана я больше не слушала. Невидящим взором уставившись перед собой, шагнула вперед и оттолкнула его с пути. Он что-то говорил, но я уже не слушала, двинувшись дальше по коридору.

Маг последовал за мной, продолжая что-то рассказывать.

— Куда же вы, леди Эббот? Мы должны поговорить, — донесся до меня его голос.

Я резко остановилась и, обернувшись, смерила назойливого мага разъяренным взглядом.

— Должны? — выдохнула я. — Я ничего не должна вам, лорд Лоран. Ни сейчас, ни потом! Не знаю, что вы себе придумали и какие надежды питаете…

— Сколько эмоций! — восторженно воскликнул он, напрочь игнорируя мое возмущение. — Вы сейчас так прекрасны!

Мне до зуда в пальцах захотелось сорвать все семь цепочек с шеи, разблокировать магию и хорошенько стукнуть этого настырного идиота! И пусть это даже будет стоить мне жизни.

— Вы!..

— У вас чудесная семья, леди Эббот.

«Так это он приходил в гости к родителям. Ну конечно! Лорд Лоран. Только не мой Лоран».

— Остановитесь, лорд Лоран! Остановитесь и выслушайте меня.

— Я весь во внимании.

— Отлично! Я никогда, слышите? Никогда в жизни не выйду за вас замуж! Что бы вам там ни говорили. И знаете почему? Потому что очень сильно люблю вашего дядю! Да! Того самого невыносимого, вредного и жуткого хозяина теней!

Улыбка сползла с лица мага, уступив место злобному оскалу, и зеленые глаза вспыхнули от ненависти, которую уже нельзя было скрыть.

— Любовь — это временное явление, Шанталь, — процедил он.

— Да что вы можете знать?

— Император уже одобрил наш союз. У вас просто нет выбора!

«Верь в меня. Что бы ни случилось — верь. Обещаю, что больше не подведу тебя».

На мгновение прикрыв глаза, я сглотнула и сухо произнесла:

— Это мы еще посмотрим.

Подхватив юбку помпезного и жутко неудобного платья, я поспешила дальше по коридору. И пусть я плохо понимала, куда именно должна идти и где моя комната, меня это не волновало. Хотелось оказаться как можно дальше отсюда, от этого мага и будущего, которое он мне так нагло обрисовал.

На глаза навернулись непрошеные слезы, от которых я раздраженно отмахнулась.

«Не дождутся! Не буду я плакать! И замуж за не того Лорана не выйду!»

Глава Девятнадцатая

Шанталь

Стоило только покинуть коридор и подняться по лестнице, как я вновь на кого-то наткнулась.

— Простите, — пробормотала, опустив глаза, и постаралась обойти мужчину.

Но вместо того, чтобы отступить, он преградил мне путь.

«Опять? — мысленно простонала я. — Они издеваются что ли? Кто на этот раз? Внук? Брат? Отец? Кто еще из великого рода Лоран вознамерился сообщить, что Элай мне не пара? Или это очередной жених? По словам Ирис, их должно быть много».

Подняла взгляд, и гневные слова застряли в горле.

— Себастьян, — прошептала растерянно, встретившись со знакомыми ярко-синими глазами, в которых застыла усталость.

— Здравствуй, Шанти, — отозвался мой бывший муж и слабо, немного виновато улыбнулся.

— Здравствуй. Ты здесь по делу? Или как?

— Мне позволили встретиться и поговорить с тобой.

— Позволили? — горько усмехнулась я и понимающе кивнула. — Ясно. Хорошо, может, тогда проводишь меня до покоев? — Оглядевшись, я беспомощно добавила: — Правда, не знаю, где они.

— Зато я знаю. Пойдем?

Он пропустил меня вперед и двинулся следом, все время стараясь держаться рядом. Я не спешила набрасываться на него с расспросами, отдавая себе отчет в том, что в королевском дворце органы слуха имеются не только у стен, но и пола, потолка и даже у расставленных в альковах ваз. Глядя на выполненных из белого камня красивых девушек в тончайших одеждах, я ждала, что они совсем как живые, тоже начнут прислушиваться, подставив ладони к ушам. А что? Я бы ничуть не удивилась.

— Тебя можно поздравить с бракосочетанием? — осторожно начала я.

— Да, — быстро покосившись на меня, блекло улыбнулся Себастьян,

— Я рада, что у вас с Ясель все наладилось. Как она, кстати?

— Хорошо. Завтра утром отправляемся во дворец деда, где проведем несколько месяцев. Ясель пора представить артефакту. Твои зелья очень помогли… без них мы бы не справились.

— В этом и состоит работа травницы — помогать всем и каждому.

Подойдя к лестнице, мы принялись подниматься по ней.

— Твой дед зол на меня? — поинтересовалась я, медленно проводя ладонью по гладкой поверхности перил.

— Он сам виноват в случившемся. Так что может сколько угодно злиться, но на себя. Герцогу Райту давно пора осознать, что мир не крутится вокруг него и его желаний.

Я кивнула и задала следующий вопрос:

— Как леди Флоренс? Надеюсь, она сумела меня простить?

— Мама очень благодарна тебе за помощь Ясель, да и за все остальное. Обиды на тебя не держит, говорит, что ты была прекрасной невесткой. Искренне желает счастья.

— Спасибо. Я рада, что она смогла потренировать роль свекрови на мне, — улыбнулась я. — Тебе очень повезло с мамой. Леди Флоренс безумно тебя любит. Лучшей бабушки для вашего малыша не найти.

— Наверное, ты права. Хотя Ясель уже начинает жаловаться на опеку, которой ее окружили.

— Ничего, привыкнет. Не сразу, но точно привыкнет.

Поднявшись по лестнице, я немного замялась, раздумывая, куда идти дальше.

— Налево, — подсказал Себастьян, встав у меня за спиной.

— Спасибо.

Мы некоторое время шли молча, потом он тихо произнес:

— Мне жаль, что все так закончилось.

Я едва не оступилась.

— Ничего еще не закончилось, — упрямо возразила я, бросив на него злой взгляд. — Во всяком случае, для меня.

Себастьян быстро кивнул и осторожно спросил:

— Ты уже виделась с Ярелом Лораном?

Скрыть досаду не удалось, впрочем, я и не пыталась.

— Только что.

— Ну и как он тебе?

— Самовлюбленный наглец.

Мне стало плевать, слышат нас или нет. Я чувствовала себя готовой прокричать это на весь дворец. Даже повторить,