Слишком много мужчин. Нет, женщины тоже присутствовали, но в куда меньшем количестве. Все представители сильного пола как на подбор были молоды, красивы, успешны и сильны. Настолько сильны, что воздух слегка вибрировал от переизбытка магически одаренных людей. И все они смотрели на меня. Одни с любопытством, другие скептически, но все до единого оценивающе. Похоже, желали удостовериться, что древний артефакт идет в комплекте с симпатичной молодой девушкой.

Так и подмывало спросить: «Ну что, почувствовали облегчение от того, что не придется терпеть деревенскую уродину в постели и в жизни?»

Новая волна раздражения накрыла с головой. В стремлении взять себя в руки пришлось стиснуть зубы и сделать глубокий вдох.

Немного успокоившись, я забрала у сестры Дымку, вновь ее погладила, а потом наклонилась, опуская любимицу на пол. Та ловко спрыгнула, потянулась и слегка царапнула когтями по мраморному полу.

— Будь рядом, — велела, зная, что кошка меня поймет.

Дымка кивнула, развернулась, разбежалась и, прыгнув прямо в стену, растворилась в ней.

— Ух ты! — восторженно воскликнула Ирис и захлопала в ладоши. — А что она еще умеет?

— Потом расскажу.

Я не сразу заметила лорда Ярела. Он стоял в дальнем углу с какой-то дамой в лиловом платье и лишь сейчас направился в нашу сторону с явным намерением поздороваться.

— Каков наш план действий? — быстро спросила я.

— Каких действий? — удивился папа.

— Не знаю. Что меня сегодня ожидает?

— Один красивый зеленоглазый маг, который уже совсем рядом, — хихикнула сестрица, смешно покосившись на него.

— Ирис, — возмущенно ахнула матушка, — веди себя прилично!

А маг уже подошел и широко улыбнулся.

— Мейс и мейса Эббот, — вежливо поприветствовал Ярел Лоран. — Месси Ирис. Леди Эббот. Рад снова вас всех видеть.

Вообще-то правилами ему предписывалось сначала поздороваться со мной, поскольку я носила титул леди, но тут стояли мои родители, и следовало оказать почтением им. Хорошо придумал. Всех уважил, в очередной раз продемонстрировав свою хитрость и изворотливость.

— Лорд Лоран, вы уже познакомились с нашей средней дочерью? — поинтересовался папа, нервно поправляя узел шейного платка, словно тот пытался его задушить.

— Да. Имел честь представиться сегодня днем.

— Не скажу, что это была приятная беседа, — сухо отозвалась я, давая понять, что ничего не изменилось. Я подумала, но замуж все равно идти отказываюсь.

Хватит! Мне уже дважды навязывали брак. Дважды заставляли сделать что-то против воли. Третьего раза я не позволю.

Но разве столь вопиющей грубостью смутишь матерого мага, который знал, чего хочет и собирался добиться этого любыми путями?

— Тогда нам непременно надо все переиграть, — белозубо улыбнулся он. — Леди Шанталь Эббот, позвольте представиться, лорд Ярел Лоран. Второй сын лорда и леди Амори Лоран.

«Второй сын? Так вот зачем я ему понадобилась! Первый унаследует отцовский титул, а второй остался ни с чем. Потому и решил попытаться счастье со мной. Ну-ну».

— Прекратите этот балаган, — раздраженно проговорила я.

— Вы настроены ко мне слишком предвзято, — усмехнулся Ярел, продолжая внимательно изучать меня зелеными глазами такого знакомого оттенка.

— Я ко всем настроена предвзято.

Мои родные, став невольными свидетелями этой пикировки, начали медленно отступать, чтобы оставить нас наедине.

Меня пронзила мысль, что стороннему наблюдателю могло показаться, будто история повторяется. Я ведь так же не соглашалась с Элаем, отстаивала свою точку зрения, злилась. Только вот тогда все воспринималось иначе. Споры с хозяином теней доставляли мне удовольствие, я испытывала самый настоящий азарт, горела желанием доказать свою правоту. С его племянником я не чувствовала ничего подобного, лишь внутреннюю опустошенность, раздражение и жуткую усталость.

А еще я тосковала. Так похожие внешне, они так различались по своей сути. Он не был Элаем… а я так по нему соскучилась.

Неизвестно, как бы дальше развивалась беседа, но тут появилась императрица в сопровождении дюжины фрейлин. С их приходом, кстати, установилось равновесие между женским и мужским полом.

Ее Величество сменила платье на серо-голубое с металлическим отливом и четкими линиями. Видимо, решила сравнить себя со сталью: прочной, непробиваемой и очень сильной.

Если императрицу и удивил выбор моего наряда, виду она не показала. Ни словом, ни взглядом. Наоборот, с широкой улыбкой подошла ко мне, взяла за руки и громко и четко произнесла:

— Леди Эббот, я так рада, что вы пришли в себя!

В ее голосе звучало столько искренности, что я почти поверила. Вот где истинная повелительница, умевшая так скрыть свои истинные эмоции, что распознать их невозможно.

— Очаровательно выглядите. Черный вам очень к лицу.

— Благодарю, — ответила я, запоздало присев перед ней в реверансе.

Впрочем, императрица уже переключилась на моих родителей, которые шагнули ближе, чтобы поприветствовать ее.

— Мейса Абитта и мейс Корат, — лучезарно улыбнулась наша правительница, обратившись к ним по именам. — Что ж, хочу еще раз поблагодарить вас за дочь. Она у вас не просто умница и красавица, но еще очень ответственная, серьезная и честная девушка.

«Ого, сколько камней в мой огород! Как бы мне увернуться от такой похвалы».

— Лорд Лоран, вы уже здесь. Проказник, — пожурила императрица, погрозив Ярелу указательным пальцем. — Такой нетерпеливый. Ох, уж эта молодость. Вечно торопитесь. Но нет-нет-нет, не уговаривайте, ваше место в конце очереди.

Племянник Элая с поклоном отступил, а я только и успела пробормотать: «Какой очереди?» — как меня подхватили под руку и повели знакомиться с женихами.

Конечно, я ничего не запоминала, ни имен, ни титулов, ни тем более длинных родословных. Даже внешне все они показались мне одинаковыми, какими- то безликими и абсолютно не вызывающими интереса. Поэтому мысленно я пронумеровала их: жених номер один, номер два и так далее. Двенадцатым стал Ярел Лоран, который терпеливо дожидался своей очереди в компании красивой темноволосой дамы.

Сначала я подумала, что это мать, но потом дама повернулась, и наши глаза встретились. Зеленые. Того самого оттенка. Значит, это была не мать. Тетка. Или сестра Элая.

— Леди Одэлла Раффорт, — пропела императрица, — не ожидала встретить вас здесь. Но очень и очень рада.

— Не могла остаться в стороне, все-таки это мой любимый племянник, — любезно отозвалась леди Одэлла и повернулась ко мне. — Очень приятно с вами познакомиться, леди Эббот.

— И мне, — ответила я, внимательно рассматривая ее в поисках общих с Элаем черт лица.

И ведь находила. Правда, не так уж много. И от этого пропасть между братом и сестрой становилась все больше и больше.

Да, порой мы с Дейзи конфликтовали, время от времени ссорились, но… никогда в собственной семье я не чувствовала себя чужой. А Элай… по сути, у него и