— Как вы себя чувствуете, леди Эббот? — поинтересовалась леди Одэлла. — Мы очень переживали, услышав вашу историю.

— Благодаря вашему брату — отлично, — улыбнулась я. — Вы слышали о том, что он меня спас из рук лорда Кромвея?

— Элай любит спасать всех вокруг, работа у него такая, — отмахнулась она, и зелень в ее глазах как будто покрылась инеем.

Такой ответ лишь подстегнул меня.

— Да, работа у него серьезная и опасная.

— И сейчас он занят, выполняя ее. Как и положено хозяину теней, — вмешалась императрица, которой, очевидно, не понравилось, куда ушел разговор. — Что ж, думаю, пора присаживаться за стол. Леди Эббот, на два слова.

Императрица утащила меня подальше от любопытных глаз и ушей. Хотя вряд ли кто-нибудь решился бы подсушивать нас.

— Дорогая моя, — широко улыбнувшись, начала она. — Ты, видимо, не поняла, как сильно изменилась жизнь с момента получения власти над артефактом. Ты теперь маг.

— Еще нет, — несмело возразила я.

— Это временное явление. Рано или поздно цепи будут сняты, и ты войдешь в силу, которую передашь своим детям. Империи нужна твоя помощь. Обычные люди уверены, будто жизнь магов легка и беззаботна, но это не так. У всех магов есть свои обязанности. У меня, у императора, у лорда Конте, герцога Райта, хозяина теней. Теперь и у тебя тоже.

«Обязанности. Как же я устала от этих обязанностей!»

— Я не просила этого, Ваше Величество. Я всего лишь травница с окраины.

— Ты ей была, но теперь ситуация изменилась, и назад дороги нет. Теперь твоя прямая обязанность возродить род Обен.

— Я понимаю… — кивнула я и тут же была перебита.

— Не понимаешь! Я понимаю, что у тебя, возможно, имеются… чувства к Элаю Лорану. И скорее всего они взаимны. Однако хозяин теней не тот мужчина, который тебе нужен.

«Это уже слишком!» — мысленно возмутилась я и, не выдержав, выпалила:

— Почему вы так против него настроены? Он ведь столько лет верой и правдой служил империи и продолжает служить до сих пор.

— Это его обязанность, — ледяным тоном припечатала императрица. — Обязанность, моя дорогая! Но хозяева теней никогда не вступают в брак. И, что самое главное, у них не бывает детей. Теперь ты понимаешь, почему он не годится тебе в мужья?

Я замерла, не находясь с ответом. Брак, семья, дети… об этом я как-то не думала. Просто хотела быть с Элаем и не задумывалась о будущем.

— И о каком возрождении рода в таком случае может идти речь? Любовь — это, конечно, хорошо, но не столь важно. И не надо смотреть так! — раздраженно проворчала императрица. — Мы не злодеи, моя дорогая. Все мужчины, которых ты здесь видишь, молоды, сильны, красивы. В них очень легко влюбиться. Кроме того, есть Ярел. Чудесный мальчик, воспитанный, талантливый маг и так похож на своего дядю.

— Не похож.

От волнения у меня закружилась голова. Перестало хватать воздуха. Казалось, еще немного, и я начну задыхаться. Эти люди, эти стены — они давили на меня.

— Тогда даже лучше, что не похож. Принуждать тебя никто не собирается, но выбор сделать придется. Послужи империи.

Я судорожно кивнула, а в голове все крутились слова о том, что такие, как Элай, не женятся и не обзаводятся потомством. Я задалась вопросом, готова ли отказаться от будущего, от всего ради одного конкретного мужчины?

Ответ нашелся моментально. Да, я готова. Лучше так, чем с чужим и нелюбимым.

И кто сказал, что я последняя надежда империи? В конце концов, у мамы нас целых три дочери. Три наследницы Обен. К тому же Дейзи беременна. Ее ребенка можно с рождения представить артефакту и питать силой. А еще есть Ирис. Пусть она младше, еще совсем девочка, но ее тоже можно обучить.

— Благодарю за советы, Ваше Императорское Величество, — с поклоном произнесла я.

— Злишься? — усмехнулась она, похлопав себя веером по ладони. — Злись. И думай. Ты девочка умная. Знаешь, в чем твоя обязанность? Любовь — штука странная. Сегодня есть, а завтра нет, а дети остаются с нами всегда. Как и сила.

Я снова кивнула.

— Пойдем за стол, будем отмечать твое исцеление. Присмотрись внимательнее к кандидатам, император подобрал самых красивых.

Меня усадили между Лораном и еще каким-то молодым магом. Напротив нас устроились еще женихи. На протяжении всего ужина, между всеми пятью переменами блюд, они наперегонки ухаживали за мной. Я кивала, иногда улыбалась, слушала, отвечала, даже соглашалась с чем-то, но в голове не откладывалось ничего. Сейчас ее занимали мысли иного рода.

Точно ли я готова связать свою жизнь с Элаем Лораном? Отказаться от будущего ради мужчины, которого люблю? И что тогда станет с моей семьей? С родителями и Ирис? Не накажут ли их за мой побег? И можно ли передать дар сестре и племяннику или племяннице? Как мы вообще будем жить? В изгнании? Готова ли я к этим испытаниям? Согласна ли?

Честно говоря, испытания меня не пугали. Как и жизнь вдали от столицы. Вновь всколыхнулась надежда исполнить свою мечту о спокойном существовании и собственной лавке с зельями. Неужели появится шанс осуществить ее?

Только вот Лоран… я ведь совсем его не знала. Нет, знала, но…достаточно ли?

После ужина гости разбрелись по гостиной. И снова меня окружили женихи, которые сражались между собой в остроумии, смеялись, шутили, пробовали коснуться или еще как-нибудь обратить на себя мой взор. Они сильно напоминали рой назойливых мушек. Противный и жутко раздражающий.

Минувшие восемнадцать лет жизни никто и никогда не прикладывал столько усилий, чтобы привлечь мое внимание, очаровать и понравиться. Но, честно признаться, восторга я сейчас не испытывала. Конечно, уродиной я не была, но в любовь с первого взгляда, в которой меня пытались убедить все двенадцать магов, верилось с трудом.

— Такой уникальный дар…

— А правда, что вы слышите растения?

— Я читал о травницах…

— Вам невероятно идет это платье…

— Ваши глаза, словно летнее небо…

— А вы любите танцевать?

— Воды?

— Вина?

— Шоколада?

Хотелось забиться в угол, прижать ладони к ушам и громко закричать: «Хватит! Не хочу больше!»

И тут послышалось: «Шанти…»

Мое имя прозвучало словно из пустоты. Влетело через открытое окно с легким ветерком и затерялось в гуле голосов.

Голос я узнала сразу. Элай. Это он звал меня. И в ту же секунду будто увидела перед собой его лицо, кривую усмешку и огонь в глубине черных глаз.

Сердце на миг замерло, а потом забилось быстрее, разгоняя кровь по