«Это я! Благодаря мне и щедрости твоего брата!» — надулся подслушивающий из моего кабинета Родерик, но отвечать ему не стала, боялась отвлечься от разговора с проверяющими и оплошать.

— Леди Тааль, и всё же я не понимаю, как вы могли сделать из ведьмочек простых учениц! — не сдержался один из мужчин. — Неужели вы хотите, чтобы их силу заблокировали?

— Что вы! Ни в коем случае! — возмутилась в ответ. — Из — за низкого уровня образования в Форнате я не могла аттестовать их и допустить к изучению серьёзных техник, потому у нас есть несколько подготовительных предметов, по окончании которых ведьмочки смогут поступить в любую ведовскую академию страны. Они изучают и травоведение, и зельеварение, и основы магической левитации, и даже плавание. Я считаю, что образование должно быть разносторонним, интересным и активным. Практика показала эффективность моей стратегии. Лучше они поступят в ведовскую академию позднее, зато будут на самом деле к ней готовы. Во всех смыслах.

Мужчины переглянулись. Крыть было нечем.

Ведьмочек, конечно, протестировали, но без лишнего энтузиазма и далеко не по всем предметам.

Гидеон не проронил ни слова, а вот я не удержалась. Стоило проверяющим удалиться, как я обернулась к любимому.

— Итак, я выиграла.

— Считаешь эту победу честной?

— Считаешь честным выдать мне полную академию необразованных девиц и дать им программу пяти лет за полгода? — парировала я.

— Ничья, — предложил Гидеон, протягивая руку для рукопожатия.

— Да ни в жизнь! — возмутилась я не на шутку. — Я честно тебя обманула!

— Ты ведь понимаешь, что они приняли твою позицию лишь из — за того, что ты — моя будущая жена? — напомнил Гидеон.

— Не согласна. У меня была полная свобода действий и минимум инструкций из министерства. Разве я хоть где — то действительно провалилась? Как по мне, я лучший ректор и мэр Форната за последние два десятилетия как минимум.

— И самый красивый, — с важным видом добавил замминистра, но тут же поиграл бровями.

— Не принижай моих заслуг! — потребовала строго. — Лучше похвали. Я с честью вышла из непростой ситуации. А ты, между прочим, вообще из меня наживку сделал, чтобы распутать это дело!

Если маг думал, что я забуду об интересном разговоре в застенках тайной канцелярии, то плохо меня знал. Ничего я не забыла, просто уже многое поняла и не собиралась допытываться. Но напоминать о его бессовестных деяниях, когда мне было выгодно, собиралась до самой смерти!

— Лейла, я действительно не просто так отправил тебя в Форнат, и я никогда этого не скрывал. Да, на самом деле изначально это было требование его высочества. Ты нужна была здесь, поскольку у него были определённые подозрения, а ты как никто подходила на роль приманки. Кто — то бы сорвался обязательно — тебе хотели отомстить многие участники событий. У меня не было выбора.

— Верю.

— Мне пришлось согласиться на пост замминистра образования только ради того, чтобы организовать тебе максимально комфортное пространство, свободу действий и защиту, которую изначально никто тебе предоставлять не планировал. Ты не представляешь, на что мне пришлось пойти, чтобы успеть за сутки получить должность. Кое — кто даже прилёг в больницу, — ошарашил меня Гидеон подробностями. — Если бы министр не пошёл у меня на поводу, боюсь, мне было бы, за что самому оказаться под следствием. И сделал я это ради тебя и твоей безопасности.

У меня глаза на лоб полезли. Вот тебе и ответ на мой первоначальный вопрос, как он вообще попал в ненавистное министерство. Но я‑то думала, отец пристроил. А тут вон, как всё занимательно!

— Спасибо, — выдохнула, ещё не до конца осознавая происходящее.

— Спасибо на руках не понянчишь, — переиграл классическую фразу Гидеон, притягивая меня к себе.

— Родди на тебя плохо влияет, — буркнула, раздосадованная несвоевременным намёком.

Это я хотела ему намекнуть! Так, чтобы господин замминистра побледнел и начал заикаться! Ведь ровно сегодня утром меня начало подташнивать и, прислушавшись к себе, я вдруг поняла, что мечта всей нашей честной компании свершилась. Я понесла дитя. Срок был ещё совсем крохотным, даже домовые не почувствовали, так что я тщательно старалась думать только об экзамене и Гидеоне, не переключаясь на…

Наверху послышался грохот. Кажется, дверь слетела с петель и полетела по лестнице, не скользя, а подпрыгивая, цепляясь металлической ручкой за ступени и издавая поистине ужасающую какофонию. Следом всей своей неизящной тушей спланировал к основанию лестницы Родди и засеменил в нашу сторону, дробно перебирая коротенькими ножками.

Упс. Кто — то забыл о связи с фамильяром.

Сэр Родерик Кэнсингтон Трений появился на крыльце академии, увенчанный торшером от красивой дорогой лампы модного столичного дизайнера, на одной из ручек болталась повязка, которой я пользовалась, когда делала косметические процедуры, на второй — пинеточка, а сам шкаф нервно открывал и закрывал створки, будто ему не хватало воздуха.

— У нас будет ребёнок? — завопил он на всю академию. — Свершилось! Артошка, открывай шампанское! Или лучше молоко? Лейла не очень его любит, — сумбурно пытался он оценить ситуацию и дать верную команду. — Торт! Заказывай торт, вари компот, открывай шампанское, мы будем праздновать! А Лейле… — Родди посмотрел на застывшую в объятиях Гидеона меня, на выражения наших лиц, очнулся и выдал: — Лейле успокоительного и чего — нибудь от злости. Всё, я всё понял и ушёл.

В следующее мгновение шкафчика и след простыл, а я подняла взгляд на Гидеона.

— Ещё рано сообщать, но да, сегодня утром я почувствовала лёгкую тошноту.

Договорить мне не дали — поцеловали, только уже не сжимая в объятиях до одури, а нежно прижимая к себе, зарываясь пальцами в волосы, ласково перебирая пряди.

— Ты, наверное, хотела сказать мне об этом по — другому, — деликатно заметил любимый, — но я рад, что не пришлось ждать ещё несколько часов.

— Я вообще не представляла, как скажу, потому, признаться, тоже рада, что беспардонное чудовище сделало это за меня.

Гидеон положил руку на мой живот и нежно погладил.

— Я