— А что?

— Раньше я бы из принципа не стала заводить детей, лишь бы всех позлить, а сейчас… почему я на них не злюсь, Гидеон?

— Потому что они нас любят и искренне желают нам только хорошего? А мы их тоже любим и относимся снисходительно к их маленьким милым слабостям? Похоже, Лейла, это и есть мудрость.

— Возможно. Но я кажусь себе слабой.

— Ты очень сильная и смелая, Лейла. Восхитительная. И ни капельки не слабая. Нет ничего плохого в желании родить ребёнка. Может, мы просто дозрели до этой мысли, пока были вынуждено разлучены, не думала?

— Мне уже надоело думать. Просто поцелуй меня.

Глава 28

Время до министерской проверки пролетело невероятно быстро, но, оглядываясь, я понимала, насколько большую работу мы проделали. Академия изменилась до неузнаваемости, совсем не напоминая ту развалюху, что я увидела по прибытии в Форнат. Ведьмочки постройнели, похорошели, набрались ума — разума и готовились изо всех сил не столько к предстоящему экзамену, сколько к обещанному балу с боевыми магами. Город расцвёл благодаря непробиваемой самоуверенности Родерика и покладистости Эдварда, который регулярно навещал нас, каждый раз привозя с собой подарки и для академии и для меня лично. Мы вообще здорово с ним сдружились, а они с Родериком — отлично спелись!

— Родди решил привести в порядок парк в твоём новом доме и будущей академии, — сообщил брат с порога, появляясь в день экзамена.

— Расходы, — простонала я, закрывая глаза.

— Никаких расходов. Он договорился с одной из столичных академий, они отправят в поместье студентов на практику — парни перекопают всё, а ведьмочки посадят нужные вам травки — муравки. Артошка, а меня накормишь?

Пока брат болтал с домовым, а я переваривала и еду и новость, что в новую академию мы до следующего учебного года не попадём, проснулись девочки. Послышались визги — они вспомнили, какой сегодня день, затем топот — про завтрак здесь никто никогда не забывал. Подготовка к главному дню началась.

Замминистра дал нам время на мандраж и панику, появившись с комиссией лишь к обеду, чем тут же воспользовался Артошка, накормив визитёров до отвала. Сытые и довольные проверяющие хотели прогуляться, прийти в себя, но тут уже я напомнила господам, что учебный день подходит к концу, пора приниматься за дело, а после можно и экскурсию по городу организовать.

— Начнём со скоростных полётов на мётлах, — взял быка за рога один из проверяющих, явно надеясь, что ими инспекция и закончится.

Я невинно хлопнула ресничками, округлила рот.

— У нас нет в программе такого предмета.

— Как это нет? — возмутился второй проверяющий, чьё имя я тоже не запомнила, потому что разглядывала Гидеона. Сегодня он выглядел совершенно великолепно, наверняка специально принарядился, чтобы отвлекать меня своей красотой.

Бессовестный!

Впрочем, я ему не уступала, и выглядела на все сто, ещё и специальными духами воспользовалась — у Эдварда выпросила редкий цветочек из королевской оранжереи, он здорово туманил разум, делая податливым и мягким. Нужно только дать аромату время, ведь недоверчивые господа из министерства увешаны защитными амулетами, словно орочья шаманка.

— Да, леди Тааль, — поддержал вопрос Гидеон. — С каких пор в академии для ведьм нет основного предмета?

Я изо всех сил постаралась удержать гаденькую триумфальную улыбочку, но губы так и растягивались, потому пришлось срочно трансформировать её в вежливую и доброжелательную. Получилось, кажется, не очень хорошо, иначе почему господа проверяющие побледнели?

— С недавнего, — не стала скрывать я. — Вы дали мне полную свободу действий, потому я, тщательно изучив все особенности академии Форната, приняла решение заменить часть предметов. Полтора месяца назад пришли документы из столицы, и теперь… «Академия изящных искусств» принимает в свои ряды творческих девушек, обучая их танцам, манерам, рисованию, скульптуре и многим другим предметам — по способностям. Кроме того, я, как мэр Форната, также занялась образованием старшего поколения — теперь у нас трижды в неделю проходят занятия по этикету в кондитерской мастера Андре, посещаемость отличная, результаты тоже впечатляют.

Я стояла и крепилась, чтобы не расхохотаться господам проверяющим в их надутые от важности физиономии. Гидеон во время моего выступления и вовсе замер скалой, только глаза сперва вспыхнули гневом, а затем начали смеяться — оценил мой маленький «финт ушами». Они — то пришли проверять «серьёзные» предметы, а у нас здесь «девичьи радости».

Ну а что я могла сделать за такой короткий срок? Невозможно за полгода дать знания пяти лет. Если первый и второй курс ещё были в относительной безопасности, то старшие ученицы не сдали бы вообще ничего, а шить, вязать, рисовать умеет каждая девушка.

Со скульптурой мы тоже хитро придумали, если вдруг кто решит проверить — мастер Андре поделился заморским опытом и показал несколько ужасно некрасивых, но модных и дорогих работ, которые мог сделать даже ребёнок (казалось, что дети в шутку и слепили это «нечто»), главное — как преподнести покупателю. Так что мы закупили глину и оборудование, поставили в сарайчике, потренировались немного, даже небольшую выставку организовали в городе, чтобы в документах отразить и расходы и новый предмет. Самое невероятное, что эти «скульптуры» покупали! Гостям из столицы понравились высокохудожественные описания, которые девчонки сочиняли, умирая от смеха.

Я провела мужчин в небольшую галерею с картинами, гобеленами, вышивкой и более — менее приличными глиняными поделками.

— Здесь у нас небольшая выставка работ, — презентовала я, опуская лишние подробности. Не рассказывать же, что половина картин принадлежит девицам Рих, а не ученицам, а вышивка и гобелены честно выменяны у местных рукодельниц. Не зря девочки учились делать зелья и примочки, не зря.

— Какая тонкая работа, — вдруг произнёс один из проверяющих, замерев у вышитого платочка. — Чьих рук?

Ругнулась про себя, что не послушала Родерика. А ведь он говорил, что слишком хорошо сделано, а значит, подозрительно. Жаль, я отмахнулась, не веря, будто мужчины смыслят в подобных делах.

— Очень талантливая девочка, согласна с вами. Жаль, уходит из академии. Получила предложение руки и сердца, — быстро солгала я с самым невинным видом и тут же перевела разговор в безопасное русло: —