Она намекнула, что причиной ее участия была не только поддержка принца, тем самым мягко очерчивая границы. Ас заметил это и слегка усмехнулся.

– Я надеюсь, что благодаря этой Академии нам удастся найти множество талантливых людей, и со своей стороны готова оказать им всестороннюю поддержку.

Арья с лучезарной улыбкой на лице теперь выглядела не как злодейка из слухов, а как настоящий ангел, спустившийся в империю с небес. Ее красота и благородство, а также искренние обещания помогать слабым пленили сердца наивных зрителей.

Купаясь во внимании, Арья поклонилась. На мгновение в зале воцарилась тишина, но затем раздались бурные аплодисменты.

Наслаждаясь овациями, Арья мельком взглянула на Аса. Тот смотрел на нее со смешанными чувствами, осознавая, как ловко она воспользовалась моментом и в мгновение ока изменила свой образ.

– Арья! – вскрикнула графиня, как только девушка спустилась с трибуны.

Она поспешно поднялась со своего места и бросилась к дочери, не в силах ждать, когда та сама вернется на место. Ее лицо все еще выражало недоумение.

– Что это все… что это значит?!

– Мама, – мягко сказала Арья, ловко ухватив ее за руку, прежде чем та успела повысить голос.

Она все так же спокойно улыбалась, предлагая вернуться на свои места:

– Давайте присядем, и я все объясню.

Когда они вернулись на свои места, их встретили ошеломленные взгляды Сары и маркиза Винсента. Казалось, они готовы были потребовать объяснений прямо здесь и сейчас.

– Может, пока насладимся церемонией? Кажется, зрители больше следят за нами, чем за тем, что происходит на трибуне, – предложила Арья.

И действительно, взгляды большинства гостей были прикованы к ней, а не к ведущему, который объявлял следующую часть программы. Даже наследный принц оказался в тени. Публика была ошеломлена тем, что таинственный инвестор, звезда империи, – это та самая злодейка, о которой ходило столько слухов.

Продолжи Арья беседу, это привлекло бы еще больше ненужного внимания.

– …После церемонии ты мне все объяснишь, – сказала графиня, исподлобья глядя на дочь.

– Конечно, мама.

Теперь, когда Арья знала, что впереди ее ждет много дел, объяснений было не избежать. Церемония продолжалась, и уже зачитывались списки стипендиатов, которые вскоре поступят в Академию.

Арья бросила взгляд туда, где стоял Ас. Он, завершив свою речь, также спускался с трибуны.

«Что он скажет? Неужели он разозлился за то, что я скрывала правду? Или просто удивился, что я инвестор? Может, и вовсе решил сделать вид, что ничего не произошло?»

В ее голове роились тысячи мыслей, и сердце стучало все громче с каждым шагом, который Ас делал в ее сторону. Но вдруг один из приближенных принца, стоявший у подножия трибуны, наклонился и тихо прошептал ему что-то на ухо.

Ас сразу нахмурился, явно услышав что-то серьезное, коротко кивнул и быстро покинул зал вместе с этим человеком. Арья начала беспокоиться: неужели что-то случилось? Но до конца церемонии Ас так и не вернулся.

* * *