Арья знала, что мать вышла замуж не по любви, и ее готовность бросить графа ради собственной безопасности не казалась ей странной. Более того, она считала это хорошим решением и тихо кивнула.

– Думаю, для вас это будет правильный выбор, мама.

И действительно, у графини не было ничего, что могло бы ее защитить.

– Тогда я начну подготовку. Если у тебя есть что-то, что нужно собрать, поторопись, – сказала мать, радуясь предстоящему отъезду, и уже собиралась уходить, когда Арья вдруг схватила ее за руку.

– Подождите минутку.

– Что такое? Неужели ты хочешь остаться? Я не думала, что ты настолько привязана к этому дому.

Похоже, она не была готова оставить родную дочь, поэтому попыталась убедить Арью изменить решение. Девушка на время задумалась над ответом и, осторожно взяв мать за руку, сказала, что им следует быть осмотрительнее. Лицо графини заметно помрачнело.

– Вряд ли все плохое случится так скоро. Сначала состоится свадьба герцогини Исиды. Нам нужно оценить обстановку. Как можно так просто сдаться после всего, чего вы достигли?

В отличие от графини, у Арьи оставалось слишком много незавершенных дел, и она не собиралась покидать Империю. К тому же она беспокоилась об Асе. Девушка думала, что, возможно, лучше было бы остаться рядом с ним, передав ему свое влияние и используя песочные часы для его защиты. Но Арья не забывала и о своей главной цели: свершить правосудие над настоящими злодейками.

– Но…

Глядя на спокойную и уверенную дочь, графиня наконец осознала, что поторопилась с выводами. Она поправила выбившиеся волосы, затем тихо добавила перед тем, как покинуть комнату Арьи:

– Я поняла твою точку зрения. Но в итоге ты и сама поймешь, что уехать из империи будет лучшим решением.

Арья знала, что бегство – наиболее разумный способ спасти свою жизнь. Однако ее сердце говорило иначе.

* * *

Похоже, слухи еще не распространились по империи, потому что Ас не написал письмо Арье. Однако обратился к инвестору А.

Извините, в последнее время я так занят, что не смогу встретиться. Увидимся на церемонии открытия академии.

Это был один из тех ответов, которые не расстраивают, но и не радуют. Арья перечитала письмо несколько раз, ее лицо застыло в недовольной гримасе. Возможно, Ас был занят делами, связанными с герцогиней, и потому не нашел времени увидеться.

«Надеюсь, с ним все в порядке…»

Церемония открытия школы должна была состояться совсем скоро, а значит, и их встреча с каждым днем становилась ближе, но Арья не могла найти места оттого, что не могла убедиться в благополучии Аса. Сердце девушки сжималось от тревоги. Когда Джесси заметила, как госпожа схватилась за грудь, она встревоженно спросила:

– Нужно позвать врача?

– Нет, все в порядке.

– Но вы выглядите усталой, госпожа, и цвет лица у вас неважный…

Арья попросила служанку уйти, а сама устроилась на диване и погрузилась в глубокое раздумье. Непозволительно было бездействовать, пока ее враги – люди, ответственные за ее смерть, набирали силу. Арья выпрямилась.

– Принеси перо и бумагу.

Она приняла решение, откладывать больше нельзя: пора было использовать все ресурсы, которые она так долго накапливала. Пришло время показать, чего она достигла.

Арья отправила несколько писем, а остальные передала графине и другим обитателям поместья.

– Мне бы хотелось, чтобы вы все присутствовали. Это очень важно.

Те, нахмурившись, спросили, что это значит.

– Это, случайно, не связано с новой школой кронпринца? – спросил граф.

Как один из главных представителей дворянской клики, он видел в наследнике престола своего главного врага. Конечно, он не собирался участвовать в торжестве, посвященном новому начинанию его высочества.

– Извини, но я, вероятно, буду занят для подобного. Если это действительно важно, расскажешь мне потом.

Арья вздохнула. Конечно, ему стать свидетелем того, как его приемная дочь помогает врагу, будет невыносимым зрелищем. Она намеренно пригласила отца, чтобы посмотреть на его реакцию, но его ответ был ожидаем.

«Интересно, сохранит ли он такое же отношение после церемонии?»

Несмотря на то что Арья помогала наследному принцу, она успела накопить столько влияния, что ее нельзя было игнорировать, и она могла предвидеть, как отреагирует граф.

– Ну что ж, тогда я расскажу вам позже.

– У тебя, должно быть, много свободного времени, сестрица, – сказала Миэлль, воспользовавшись настроением, царившим за столом, и бросила на Арью колючий взгляд.

Ее тон привлек к ней внимание, а графиня выглядела так, словно хотела отчитать приемную дочь.

Миэлль смотрела на сестру с таким пренебрежением, хотя у нее за спиной не было ничего, кроме ее титула. В прошлом Арья, возможно, метнула бы в нее вилкой, но сейчас у нее не возникло такого желания.

Теперь у нее было нечто, что эта глупая Миэлль никогда не сможет заполучить.

* * *

– Что ты задумала? Почему ты решила в этом участвовать? Разве не видишь, что всех это возмущает? – спросила графиня, следуя за Арьей в ее комнату после ужина.

Она явно была недовольна действиями дочери, считая, что та подливает масла в огонь в этой и без того напряженной ситуации.

Арья закрыла дверь, убедилась, что их никто не слышит, и с серьезным выражением лица обратилась к женщине:

– Мама, не переживайте.

– Арья…

– Уверена, это не такой уж плохой выбор.

Да, поведение графа изменится, и Миэлль тоже больше не сможет смотреть на нее свысока.

«Возможно, они даже будут изо всех сил пытаться использовать меня в своих целях».

Ее сотрудничество с наследным принцем сводилось к тому, что она, как инвестор, помогла ему в создании новой школы. Но ее позиция все еще оставалась нейтральной, а все политические вопросы улаживались бароном Бёрбумом. Однако после того, как ее личность раскроется, все изменится.

«Конечно, я встану на сторону Аса».

* * *

– Сегодня вы просто неотразимы, госпожа. Впервые за долгое время вы так нарядились. Настоящий ангел! – заметила Джесси.

Арья мельком взглянула на служанку, которая произносила очевидные вещи, и повернулась к зеркалу. Ее наряд и украшения, подготовленные специально к этому дню, ослепительно блестели, но ничто не могло затмить саму Арью. Даже Миэлль с ее утонченной красотой или Исида с выразительными чертами лица не смогли бы так легко носить подобные наряды.

Арья всегда была уверена в своей внешности, и, возможно, именно благодаря ей она выживала столько лет. Как и статус сестры, такую красоту невозможно было получить –