Солсбери поступил как настоящий мужчина - он помог ей, но почему-то ей все это совсем не нравилось. Уж больно много внимания одной некрасивой девушке с физическим недостатком. Хотя может он просто вел себя как обычный хозяин и нес ответственность за свою гостью? Скорее всего в этом и было дело. Вряд ли он испытывал симпатию к калеке. Просто он понимал, что другого выхода нет. Намного легче тащить ее на себе, чем ждать, когда она доковыляет до дома. Поэтому ей следует спокойно принять его помощь и не искать в его поведении скрытых мотивов. Ведь их там просто не может быть!

- Мисс Вудс, обхватите меня за шею, чтобы вам было удобнее держаться, - указал Говард взглядом на ее руки, в которых она разместила листы с нотами.

Сопротивляться Валери не стала, так как не хотела, чтобы он быстро устал и опустил ее на землю. Иначе ей пришлось бы снова сесть, а ему охранять ее.

Она взяла листы в левую руку и, последовав его совету, смело перекинула ее через его шею, при этом опустив ноты чуть ниже лица герцога, чтобы те не загораживали ему обзор, снизу подхватила ее правой рукой, а затем еще и прижалась к его груди, чтобы побыстрее согреться. Каким бы холодным снаружи не выглядел этот человек, внутри он оказался горячим как печка, что позволило Валери даже расслабилась в его объятиях.

- Могу я узнать, что за листки вы держите? - поинтересовался он.

- Как я поняла, это секрет, который я никому не должна рассказывать.

- А может это письмо от поклонника, который признается вам в любви и пишет, что не может жить без вас?

Валери оторвала голову от мужского плеча и скептически посмотрела на Говарда.

- Вы сами-то в это верите?

Он кинул на нее любопытный взгляд.

- А почему нет? С чьей-то же помощью вы оказались в самой глубине сада. Кто-то явно привел вас сюда, а потом вручил вам это послание.

- Это не послание. Это одна затея, которая не совсем мне по душе.

- Тогда почему вы от нее не отказались?

- Потому что, возможно, она не так уж и плоха.

- Но вы все же сомневаетесь в ней?

- Это так, - со вздохом ответила Валери и снова положила голову ему на плечо, так как посчитала, что разговор окончен, но Говард не замолчал.

- Мисс Вудс, вам понравились цветы, которые сегодня утром я прислал вам?

- Да, большое спасибо, - коротко ответила она, помня о совете Саманты не навязываться герцогу.

- И это всё? - удивленно спросил он.

- А что еще? - последовала она его примеру, точно также спросив удивленно.

- Или вы не любите розы и я допустил оплошность, послав вам именно эти цветы?

- У меня нет любимых и не любимых цветов. Они нравятся мне все одинаково.

- Хм... Тогда может вам дарят их так часто, что они давно превратились для вас в повседневную обыденность?

Ей кажется или он недоволен?

Валери вновь подняла голову и еще раз посмотрела в его лицо. Гордое и непроницаемое.

- Какого ответа вы от меня ждете? - прямо спросила она.

Ее вопрос заставил Говарда сменить выражение. Он нахмурился и недовольно поджал губы, а затем скосил на нее глаза.

- Не такого бездушного. Мои друзья очень ценят вас и мне хотелось, чтобы ваше пребывание в моем доме стало запоминающимся событием и вы не чувствовали себя здесь некомфортно.

Если бы он только знал, что в этом времени, в этом теле, в этом обществе, да еще и у него на руках, она априори не может чувствовать себя комфортно!

- Я не хотела вас обидеть, - все же сказала Валери не то, о чем думала. - А цветы мне действительно понравились. Розы были великолепными! Саманта сразу обратила на них внимание.

- Так она уже видела их?

- Их невозможно не заметить, - еще сильнее польстила Вал герцогу.

- И что мисс Нельсон сказала?

- Удивилась, что вы прислали мне букет.

- Теперь вы верите, что с моей стороны это не был просто обычный жест? Вы для меня особенная гостья.

Его голос понизился, во взгляде появилось что-то плотоядное, а слова прозвучали так, будто имели двойной подтекст. Но вместо того, чтобы зардеться, в голове Валери мгновенно вспыхнул и замигал красный свет.

С чего это богатому, знатному и красивому герцогу считать ее - замухрышку и калеку - “особенной гостьей”? Еще и говорить об этом? К чему эти заигрывания и намеки? Нет, в то, что он жалел ее, она не верила. Саманта хорошо описала его характер. Тут что-то другое...

А что если он хотел поставить ее в неловкое положение, так сказать, позабавиться с дурнушкой, у которой и поклонников-то никогда не было? Ну тогда она тоже позабавиться с ним. И начнет прямо сейчас!

Глава 6

- И что же во мне такого особенного? - поинтересовалась Вал, поудобнее ухватив Говарда за шею и смотря ему прямо в глаза.

Пусть пока думает, что она клюнула на его крючок.

- Всё. Я еще не встречал такой девушки как вы.

Валери громко рассмеялась.

- Да, такую как я - хромую и некрасивую - редко где встретишь.

- Почему вы к себе так безжалостны? - пытался он изобразить несогласие.

- Я видела себя в зеркале. Оно мне не врет.

- Вашу красоту не покажет ни одно зеркало. Ваша красота другая, редкая, и только настоящий ценитель разглядит ее.

- Но когда вы поняли что я особенная? Мы только вчера с вами познакомились.

- Это произошло еще до нашей встречи. Брендон и мисс Нельсон очень тепло отзывались о вас, отмечая ваш ум и проницательность. И когда я увидел вас, вы полностью очаровали меня. Хочу вам признаться, что еще ни одну женщину не носил на руках. Но вас я держу как самую дорогую и хрупкую драгоценность.

Вот гад! Врет и не краснеет!

Прежняя Валери наверняка бы поверила его сладким речам и растаяла. Солсбери даже в лице изменился. Стал добрым и ласковым, а смотрел с нежностью, что невероятно преображало его, делая еще более красивым. Но