— Считаю до пяти. Если вы не вернётесь в строй… — начала с угрозой в голосе, чтобы девчонки поскорее отлипли от созерцания великолепного сочетания магии и природы, и дошли, наконец, до пляжа.

Продолжать речь не было необходимости — ведьмочки очнулись и в следующий миг уже вовсю строили из себя приличных барышень.

— Ступаем изящно и легко, не топаем, не спотыкаемся, не толкаем соседок, — напомнила я перед лестницей. — Взрослых не перебиваем, внимательно слушаем сверстников, мужчин и вовсе слушаем восхищённо и молча, девочки, молча! — закончила многозначительно.

Словно услышав наше желание выделить своё появление заказанные из столицы музыканты взялись наигрывать чудесный мотивчик, лёгкий и свежий, словно морской бриз, ласковый и нежный, как женские объятия, чуточку фривольный — позволительный лишь молодым и дерзким.

Мы спускались неспешно и плавно и уже почти достигли деревянного настила, как ко мне обратилась Аданика.

— Айса Лейла, а что будут за танцы? Мне вдруг показалось, что вряд ли наши, деревенские, да? Мы только под дудочку, хлопки и барабаны здесь танцуем, а под песни — только если айса Лапир в настроении, у неё единственной красивый голос, остальные как вороны, — со свойственной ей прямотой припечатала девушка. — И вон, кобры уже ждут нас, будут оскорблять, когда вас не будет рядом.

Застыла статуей, вынуждая идущих за мной остановиться.

Я подумала практически обо всём, почти всё предусмотрела, но упустила главное — в Форнате много лет не было нормальной городской жизни, и мои ведьмочки не умеют элементарного — изящно танцевать.

Как я могла об этом не подумать?

А местные дамы с ядовитыми языками — проблема легко решаемая. Их вообще здесь не должно быть. Это не всеобщий городской бал, для того и рассылались адресные приглашения.

Выпрямила плечи, приподняла голову повыше, сделала следующий шаг.

— Ведьмы не обязаны играть по чужим правилам. Это наш бал и мы проведём его так, как захотим, — проговорила спокойно и уверенно. — Закажете ту музыку, что вам по душе, научите парней новым движениям. Помните, о чём я вам говорила.

Оставив девочек на попечение преподавателей и Родерика, взяла Марту под руку и пошла раздаривать улыбки и комплименты приглашённым жителям и гостям Форната.

Настроение было не идеальным, но вполне терпимым, по крайней мере до встречи с нашим «комитетом кобр в юбках», как окрестила моя подруга местное сообщество дам, считающих, что они здесь главные. Правда, прежде они не подавали голоса — судачили за моей спиной. Но сегодня, судя по вздёрнутым носам и недовольно поджатым губам, собирались исправить досадное упущение и показать ведьме, где её место. Ишь, какие дерзкие, когда я прижала к ногтю Мариуса Риха с его домогательствами. Сделала добро, называется.

Ехидно изогнула бровь и, сжав локоть Марты, чтобы не испортила мои драконовские методы общения с наглыми дамочками своей вежливостью, первой радостно поприветствовала «змеиный комитет».

— Добрый вечер, дамы. Вы, наверное, подошли уточнить, отчего вам не были направлены приглашения? — уточнила, прижав свободную руку к груди. — Прошу извинить, но это мероприятие приурочено к традиционной встрече двух академий, а так же к чествованию Ковена, который трепетно относится к списку гостей. Буду рада увидеть вас в другой день, — бессовестно солгала я, кивнула опешившим кобрам и неспешно проследовала к следующей группе гостей, придерживая руку подруги, чтобы та не упала в обморок от моей вежливости.

— Чего — чего? — шепнула Марта, почти прижавшись к моему уху, когда мы смогли перекинуться парой слов.

— Я их специально не приглашала — знаю, что они испортят настроение и моим девочкам, и остальным гостям. Ты ведь видела эти надменные лица. Вокруг них неспроста полоса отчуждения — с ними никто не хочет иметь дела. Меня они всё равно не любят, вот пусть у них будет реальный повод злиться, а то надумали себе ерунды, сплетни распространяют. А мне, может, обидно. Я за них горой, а они…

— Вот, чем отличаются ведьмы от магов, Лейла. Я бы безумно хотела так сделать, но не рискнула. Это грубо и невежливо.

— Грубо и невежливо — портить людям праздник. Они обижают моих девочек, Марта. Жестоко обижают. Я могу многое простить людям, но не низость. Детей обидеть может каждый, не каждый может пережить месть их воспитателя, — закончила я тоном, не предусматривающим продолжение беседы. — Я готова опуститься на дно, но ни одна дрянь в юбке больше слова не скажет моим ведьмочкам. Не посмеет.

Кобры расслышали мои слова, взвились ещё сильнее, но вместо того, чтобы развернуться и оскорблённо уйти, ринулись в мою сторону.

— Вы! — выкрикнула предводительница, некультурно указывая на меня пальцем.

— Глаза вас не обманывают, это действительно я, — произнесла равнодушно, подтвердив слова кивком.

— Да как вы смеете?!

Дама задыхалась от злости, я же стояла в молчаливом ожидании, когда она сама себя опозорит недостойным поведением. Однако та резко замолчала, сообразив, что все взоры обращены в нашу сторону и выйти сухой из воды уже не удастся.

Группа поддержки тоже стушевалась, и я решила им подыграть — ещё раз мягко и деликатно (как орочий кулак) указать на выход. Но не успела. Эмоции взяли верх над разумом и главная кобра заголосила:

— Какой пример вы подаёте девочкам! — начала она звонко.

— Не прощать обидчиков, — холодно ответила я, перебив её на взлёте. — Разве не вы оскорбляли и унижали их все эти годы? Считаете подобное поведение достойным? Нравы в Форнате определённо оставляют желать лучшего. Администрация города к ближайшему новому году подготовит для вас подарки — книги по этикету, а я лично проведу тестирование. Думаю, курортному городу не помешает образованное население.

— Вы! Да вы даже не умеете организовывать балы! — выпалила вторая. — А сами говорите об этикете. Разве не хозяйка встречает гостей?

— И встречает, и провожает, — подтвердила я, кивая и рукой указывая на выход. Затем увидела, как раздулись щёки главной кобры, и безжалостно добила сразу весь ядовитый комитет: — Можем обсудить ваше поведение в одном чудесном кабинете с модным диваном, возьму его в аренду.

— Стойте! Мы уходим, — быстро сориентировалась дама, о чём далее пойдёт речь, хотя я не планировала губить их репутацию столь жестоким образом. Намёка на шашни в кабинете Мариуса