Приманки! Замечательно!

От принцессы до приманки — вот так развивается моя карьера.

— И что именно должна делать приманка? — спросила я, пытаясь сохранить остатки достоинства.

— Вести себя как обычно, — пояснил Илиран. — Показать им, где лежат ложные рецепты, а потом… кричать о помощи.

Кричать о помощи! Единственное, что я действительно умею делать хорошо! Наконец-то мои таланты получили признание.

— Отлично, — вздохнула я. — Буду самой громкой приманкой в истории “Шишкового рая”.

Эйлани засмеялась — звонко и весело.

— Леди Телиана, вы удивительная женщина. Не каждая дама согласилась бы на такое приключение.

— Поверь мне, дорогая, — ответила я, — если бы у меня был выбор, я бы предпочла скучную жизнь без приключений. Но судьба, видимо, решила иначе.

И пока все вокруг меня строили планы обороны, я подумала: а что, если это всё — большая ошибка? Что, если наши “гости” действительно просто торговцы?

Но потом я вспомнила холодные глаза лорда Ауралиоса и решила: лучше ошибиться в сторону осторожности, чем проснуться завтра связанной в подвале какого-нибудь замка.

Когда роскошные кареты наших “гостей” показались на дороге, я встала у парадного входа, стараясь выглядеть как радушная хозяйка, а не как заговорщица, готовящая ловушку. Улыбка прилипла к моему лицу так неестественно, что я боялась — она треснет, как засохшая глина.

— Как прошла ваша поездка? — спросила я, когда лорд Ауралиос вышел из кареты с обычной элегантностью павлина.

— Весьма продуктивно, — он улыбнулся той улыбкой, которая раньше казалась мне очаровательной, а теперь выглядела как оскал хищника. — Завтра мы подпишем контракт и отправимся домой.

Домой! К графу Столгару со всеми моими секретами!

От этой мысли у меня похолодело в груди.

— Замечательно! — воскликнула я с энтузиазмом, который звучал фальшиво даже для моих собственных ушей. — Ужин уже готов. Прошу в столовую!

Я провела их через холл, молясь всем богам, чтобы моё поведение не выдало того факта, что весь дом был начинён защитниками, как пирог изюмом. Эйлани с наёмниками скрывались в дальних комнатах, деревенские мужчины заняли позиции в саду, а Анмир с Илираном притворялись, что спокойно работают в мастерской.

За ужином я превзошла саму себя в искусстве светской беседы. Болтала о погоде, о урожае, о местных новостях — обо всём, что могло отвлечь внимание от странной атмосферы в доме. Но глаза наших “гостей” постоянно изучали обстановку, замечали расположение дверей, окон, коридоров.

Они обменивались взглядами — быстрыми, многозначительными, которые я раньше принимала за признак хорошего воспитания, а теперь понимала как тайные сигналы заговорщиков.

— Не могли бы вы показать нам вашу знаменитую коллекцию шишек? — внезапно попросил “алхимик” Лиран, отложив вилку.

Вот оно! Момент истины! Я почувствовала, как кровь прилила к щекам, но постаралась выглядеть польщённой.

— Конечно! — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал естественно. — Она хранится в моём кабинете, рядом с рецептами. Завтра утром с удовольствием покажу.

Я произнесла это так небрежно, словно просто делилась информацией, но внутренне торжествовала — они клюнули! Лица заговорщиков просветлели с таким плохо скрываемым удовлетворением, что если бы они были котами, то мурлыкали бы от предвкушения.

После ужина я проводила их до гостевого домика, пожелала спокойной ночи и поспешила в дом, где уже собрался наш военный совет. Анмир, Илиран, Эйлани, староста деревни и несколько наёмников сидели в моей гостиной, склонившись над картой поместья.

— Они клюнули, — прошептала я, входя в комнату. — Спрашивали про кабинет и рецепты. Я упомянула, что всё хранится в одном месте.

— Отлично, — Анмир выглядел удивительно удовлетворённым для человека, который готовился к ночному сражению. — Все знают свои позиции?

Эйлани развернула свою карту — оказывается, у неё тоже была карта! Интересно, сколько людей нарисовало планы моего дома без моего ведома?

— Мои люди будут здесь и здесь, — она указала на отметки красными крестиками. — Как только злоумышленники войдут в дом, мы окружим их.

— Не забывайте, нам нужны доказательства, — напомнил Илиран, выглядя на удивление взрослым и серьёзным. — Мы должны поймать их с поличным.

— Все наши мужчины готовы, — доложил деревенский староста, маленький сухонький человечек, который внезапно заговорил голосом опытного командира. — Мы защитим нашу Леди Удачу.

От этих слов у меня перехватило дыхание. Леди Удачу — так они называли меня за глаза?

— Я не ожидала такой поддержки, — призналась я, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.

— Ты дала нам всем новую жизнь, — староста поклонился мне с достоинством придворного. — Твои шишковые деликатесы принесли процветание всей округе. Теперь наш черёд помочь тебе.

— А теперь всем отдыхать, — скомандовал Анмир. — Ночь будет долгой.

Ну надо же, он еще не потерял способности командовать.

Восстал, значит, из пепла, дракон неперепончатый. Сейчас посмотрим, каковы результаты этого восставания…Восстания? Не знаю.

Все начали расходиться, но я заметила, что Эйлани и Илиран остались в коридоре. Они стояли друг напротив друга на расстоянии вытянутой руки, словно между ними была невидимая стена.

— Я скучал по тебе, — услышала я шёпот сына.

Он даже не смел протянуть руку к девушке.

— И я по тебе, — её голос был полон такой нежности, что у меня сжалось сердце. — Осталось двадцать пять дней до конца испытания.

Двадцать пять дней!

— Твой отец знает, что ты здесь? — Илиран выглядел обеспокоенным.

— Нет. Господин Анмир обещал, что никто не узнает о моём участии.

Бедные дети! Им приходится лгать, хитрить, встречаться тайком — и всё ради права быть вместе.

— Пора, Эйлани, — вмешался Анмир, появившись в коридоре. — Твои люди ждут инструкций.

Он делал вид, что не замечает напряжения между молодыми людьми, но я видела понимание в его глазах. Он тоже когда-то