— Леди Телиана, — произнёс лорд, вставая из-за стола с грацией павлина, — благодарим за гостеприимство. Мы отправляемся в город по делам и вернёмся к вечеру.

Он поклонился так изысканно, что я почувствовала себя неотёсанной деревенщиной.

— Конечно, — ответила я, стараясь улыбаться так, словно мне не снились всю ночь кошмары о похищениях и ограблениях. — Ужин будет ждать вас.

Я проводила их до ворот, размахивая рукой с энтузиазмом восторженной поклонницы, хотя внутри у меня всё сжималось от нехорошего предчувствия. Как только их роскошные кареты скрылись за поворотом дороги, я обернулась — и обомлела.

Мой двор внезапно превратился в штаб военных действий!

Анмир стоял посреди двора, окружённый всеми нашими работниками, и говорил что-то серьёзным тоном.

— Сегодня ночью поместье подвергнется нападению, — объявил он, словно был полководцем, готовящим защиту крепости.

Я чуть не подавилась утренним воздухом. Нападению?

Мой мирный “Шишковый рай”?

— Вы уверены, господин? — переспросил управляющий, и его лицо приобрело цвет недоваренной свеклы.

— Абсолютно. Эти “торговцы” — шпионы графа Столгара.

И тут появился Илиран с картой моего поместья! Откуда у него карта? Когда он её нарисовал? И почему я, хозяйка этого самого поместья, узнаю о планах его обороны в последнюю очередь?

— Мы разделимся на четыре группы, — деловито объяснял мой сын, тыча пальцем в разные части карты. — Первая будет патрулировать периметр, вторая…

— СТОП! — взвизгнула я, не выдержав. — Вы всё это спланировали за моей спиной?

Все повернулись ко мне с таким видом, словно я была надоедливым ребёнком, который вмешивается в серьёзные взрослые дела.

— Мы не хотели тебя беспокоить, — виновато пробормотал Анмир. — Ты и так много работаешь.

Много работаю?

Я работаю над тем, чтобы накормить этих самых шпионов ужином, пока они планируют нападение на мой дом!

— Они хотят украсть твои рецепты и образцы, возможно, даже похитить тебя, — добавил Илиран.

Похитить меня? МЕНЯ?

— И что вы предлагаете? — спросила я, чувствуя, как моя жизнь окончательно выходит из-под контроля. — Позвать королевскую стражу? Объявить войну? Построить катапульту?

— Уже поздно, — Анмир покачал головой с видом стратега, для которого время — критический фактор. — Они нападут сегодня ночью. Но у нас есть план.

План! У них есть план! А у меня есть только растущее ощущение, что я попала в какую-то безумную пьесу, где все знают свои роли, кроме меня.

— Мы подготовим ложные рецепты и разместим их в твоём кабинете, — продолжал Анмир, указывая на карту.

— Ложные рецепты? — переспросила я. — А где вы возьмёте ложные рецепты? Нет, ладно, ложные, так ведь и истинных нет как таковых… это творчество.

— Илиран уже написал ложные, — ответил Анмир. — У него талант к литературному творчеству.

Я посмотрела на сына, который застенчиво пожал плечами.

— Я написал рецепт шишкового супа с лунными кристаллами и драконьими слезами, — пояснил он. — И инструкцию по приготовлению шишкового эликсира бессмертия.

— Настоящие книги спрячем в потайном месте, о котором знаем только мы, — добавил Анмир.

Потайное место? В моём собственном доме есть потайное место, о котором я не знаю?

— А главное, — торжественно объявил Анмир, — устроим засаду. У нас есть помощники.

И тут, словно по волшебству, во двор въехала группа всадников.

Шесть крепких мужчин в боевом снаряжении, выглядевших так, будто они только что сошли со страниц рыцарского романа. А во главе их…

— Эйлани! — ахнул Илиран, и его лицо засветилось так, словно он увидел восход солнца.

Девушка спрыгнула с лошади с грацией опытной наездницы.

На ней была практичная одежда для верховой езды, волосы заплетены в боевую косу, а на поясе висел изящный меч. Она выглядела как принцесса-воительница из сказки.

— Отряд наёмников прибыл по вашему запросу, господин, — официально обратилась она к Анмиру, но её взгляд тепло скользнул по лицу моего сына.

Наёмники! В моём дворе стоят настоящие наёмники! Я чувствовала себя как актриса, которая забыла свой текст и не понимает, в какой пьесе играет.

— Я выполнила вашу просьбу, господин Анмир, — продолжала Эйлани, сохраняя официальный тон, но её губы чуть дрожали от сдерживаемой улыбки.

Илиран стоял как зачарованный, явно борясь с желанием броситься к ней в объятия. Бедный мальчик! Влюблённость и необходимость соблюдать приличия — это хуже любой пытки.

— Эйлани, — начала я, пытаясь хоть как-то вклиниться в происходящее безумие, — это очень мило с твоей стороны, но…

— Леди Телиана, — она повернулась ко мне с серьёзным лицом, — ваша безопасность важнее любых условностей. Мой отец поймёт.

Поймёт? Бертран поймёт, что его дочь привела отряд наёмников для защиты поместья женщины, чей сын не имеет права с ней общаться? Я сомневалась в этом.

— Но если он узнает… — попыталась я возразить.

— Он не узнает, — твёрдо ответила Эйлани. — Я сказала ему, что еду к тётушке на несколько дней.

Ах, молодость! Они готовы солгать родителям, нарушить все правила и ввязаться в сражение — и всё ради любви. Романтично и совершенно безумно.

Я огляделась на свой двор, где теперь расхаживали наёмники, обсуждали планы обороны местные работники, а мой бывший муж и сын изучали карту с видом опытных военачальников. На заборе сидели куры и с интересом наблюдали за приготовлениями, словно ожидали начала представления.

— Прекрасно, — сказала я вслух, подняв руки в знак капитуляции. — Значит, сегодня ночью мой мирный “Шишковый рай” превратится в поле битвы. А я, получается, буду играть роль… кого? Принцессы в башне? Сокровища, которое нужно защитить?

— Ты будешь играть роль приманки, —