Внезапно среди деревьев показался просвет, и мы очутились на абсолютно круглой поляне, посреди которой возвышалась стрельчатая арка, сложенная из какого-то светлого камня, похожего на мрамор, испещрённый тонкими сероватыми и красноватыми прожилками. Деревенские толкнули нас с Лансом к ней, и если бы крепкая рука демона не удержала меня, точно пропахала бы носом по толстой корке наста.

– Ланс, может, получится отсюда как-то убежать? Ты же демон, а тут какие-то боги... – шепнула я тихонько, как только отошли на приличное расстояние от веройсовцев.

– Ну и что? Боишься, что во время ритуала вспыхну и осыплюсь пеплом?

Я прикусила нижнюю губу от волнения, ведь именно о таком исходе подумала.

Ланс тут же поспешил меня успокоить: – Напрасно. Может, где-то таким и пугают обывателей, но всё это сказки. Иначе не согласился бы на условия Сортона, а вступил в бой. Пока есть возможность протянуть время до отъезда в Эрвен, нужно использовать все варианты. Если верно догадываюсь о принципах работы этого сооружения, то деревенские чуток подпитаются магией и на некоторое время от нас отстанут. Полезть на рожон мы всегда успеем. Ты только сейчас не пей ничего, пузырёк ведь с собой?

Кивнув, я похлопала себя по правому карману.

– Попытайся хотя бы чуть-чуть успокоиться самостоятельно.

Легко сказать...

Сортон тем временем обогнул поляну и громко крикнул: – Святитель!

Небольшой заснеженный холм, виднеющийся между деревьями, дрогнул и начал осыпаться пластами. Я даже не сразу сообразила, что это оказалась землянка, дверь которой распахнулась, выпуская на волю сгорбленного старика, облачённого в какую-то странную тёмную хламиду.

– Зачем тревожишь? Только Ночь сводничества прошла, рано ещё.

Гнусно ухмыльнувшись, староста махнул на нас рукой: – У нас тут особой случай.

Подозрительно прищурившись, старик посмотрел вначале на нас, а потом на деревенских.

– Все за пределы круга! – противно проскрипел он и встряхнул кистями, будто разминая их.

Толпа мигом отхлынула к деревьям, причём некоторые за ними буквально спрятались, выглядывая, словно нашкодившие дети. Даже Сортон отступил обратно на тропу.

– Девка к арке ближе! Как укажу, пройдёшь через неё, а потом ты! – скрюченный артритом палец указал на меня, а потом переместился на Ланса.

Демон невозмутимо поцеловал мою руку и отошёл на пару шагов.

Мысленно молясь о том, чтобы всё прошло хорошо, я добралась до арки и замерла возле неё.

– Короб свой сними, дурища! – приказал старик, воздевая руки к небу.

Я скинула лямки и опустила свою ношу к ногам. Ланс сделал то же самое и замер, сфокусировав свой взгляд на мне.

Старик тем временем начал бубнить какие-то слова на непонятном наречии. С арки из-за начавшего на ней таять снега потекла вода, а прожилки запульсировали, будто сосуды, по которым внезапно побежала кровь. Голос святителя звучал всё громче и громче, а, достигнув предела, неожиданно оборвался на высокой ноте. Повинуясь жесту главного «браководника», я на негнущихся ногах начала проходить через арку. Кровь в висках бешено стучала, усиливая появившееся давление в ушах. Даже не знаю, как смогла разобрать чей-то разочарованный визг:

– Белая?! Почему арка белая?!

А я замерла на месте, не в силах пошевелиться, как ни пыталась сделать следующий шаг. Паника внутри меня достигла предела, лишь приближающаяся фигура Ланса не давала скатиться в истерику.

Когда рядом с нами оказался святитель, даже не поняла.

– Имя!

– Катриона Блэкчер.

Поморщившись, старик обратился к Лансу с тем же вопросом, а услышав фамилию, едва не отпрыгнул в сторону.

– Лансар Тройдес.

Тройдес? Как бабочка золотая птицекрылка?! Теперь понятно, почему Ланс так веселился, когда спрашивал о её втором названии. Зато реакция старика стала для меня ещё большим сюрпризом. Он что, лепидоптерофоб или кто-то с такой фамилией ему когда-то сильно досадил?

Тем временем непонятный гул, исходящий от арки, усилился настолько, что я едва услышала очередной вопрос святителя, потребовавшего кольца. Да откуда у нас им взяться?! Не планировали как-то даже в ближайшим обозримом будущем свадьбу играть. Однако Ланс медленно расстегнул свой полушубок и достал из кармана жилета два кольца, каждое из которых представляло собой плотно соединённые между собой три ободка серебряного, золотого и чёрного цветов. Святитель сцапал символы брачных уз и зашептал над ними, не забывая проводить с определённой периодичностью над ними второй ладонью. Подцепив длинными ногтями, больше напоминающими когти, он протянул меньшее по размеру кольцо Лансу. Улыбнувшись уголками рта, демон стянул с меня варежку и надел на безымянный палец левой руки холодное украшение. Потом настал мой черёд. Как только я надела кольцо на своего почти мужа, почувствовала, как моё ощутимо нагрелось, а потом неприятно защипала кожа на запястьях.

– Так и должно быть, – скорее прочла по губам, чем услышала Ланса.

Старик снова что-то забубнил, разводя перед нами руками. Притянув к себе руками за талию, демон даже не дал опомниться. Придерживая переместившейся в район лопаток левой рукой, он чуть наклонил меня назад и поцеловал. Гул стих так же внезапно, как и начался. На поляне воцарилась мёртвая тишина, а меня внутри ни с того ни с сего скрутило так, что в глазах потемнело, и я начала оседать вниз, проваливаясь в темноту.

Глава 52. А теперь вы имеете дело с мужем

– Риона, ещё рано прощаться с жизнью, – раздался ехидный шёпот Ланса. – Раз нас вынудили участвовать в этом спектакле, так давай доиграем его до конца!

Мне показалось, что прошла целая вечность с того момента, как потеряла сознание и до того, как пришла в себя, но открыв глаза, увидела, как по-прежнему нахожусь под аркой, придерживаемая демоном. Я не видела деревенских, но прекрасно слышала их возмущённые голоса, буквально сочащиеся ядом. Однако прежней злобы не чувствовалось, видимо, действительно «подпитались» от арки, как предупреждал Ланс. Голова у меня немного кружилась, но чувствовала себя вполне сносно.

– Можешь идти? – тихонько поинтересовался Ланс, помогая мне принять вертикальное положение.

– Вполне, но лучше меня придерживай.

– Не беспокойся, теперь точно не отпущу.

Подхваченная под руку Лансом, я осторожно ступала по оставленным ранее нами следам, поглядывая за Сортоном и деревенскими, раздосадованными заключением нашего брака настолько, что некоторые плевали себе под ноги