А Лучо сказал — надо гулять, пока есть время, а то совсем скоро начнется учеба, и будет не до того. Пошли впятером — я, Лучо, Эд, Липе и даже сосед Липе, которого я как-то видела, но он обычно с нами не ходил. Просто шлялись по городу, по набережной, вечером пили пиво в «Кашалоте». И вот казалось — жизнь налаживается, все идет, как надо.

Вечером пришла довольно поздно, даже чуть за полночь. Бен ждал… Честно сказать, чуть-чуть мстительного удовольствия это доставляло. Вот, я тоже могу поздно приходить! Хотя с другой стороны, было чуть стыдно… хотя стыдиться тут точно нечего, мы просто гуляли и все, ничего особенного, и вечером точно так же, как и днем. Мы не дети уже, чтобы точно возвращаться к ужину.

— Как погуляли? — спросил Бен, увидев меня, заулыбался, и быстро встал, подошел, обнял.

— Хорошо, — сказала я, прижимаясь к нему.

— А на завтра планы есть?

Смешно почти. Я даже почти знаю, что он скажет.

— Нет, — я подняла голову, глядя на него.

— А со мной завтра пойдешь гулять? А то я подумал, мы с тобой вдвоем ни разу никуда не ходили.

— Мы ходили за гарпиями, — сказала я.

Он хмыкнул.

— Ну, это по делу, на охоту. А просто так, гулять, не ходили.

— А тебе уже можно далеко?

Бен улыбнулся и как-то так увлечено погладил мою спину… и даже чуть ниже, что все с его намерениями ясно стало.

— Хименес сказал, все срослось и восстановилось, так что теперь умеренные нагрузки даже на пользу. Прогулки там, ну и вообще…

Да, про «вообще» я тоже отлично чувствую.

* * *

Вот только с самого утра пошло не по плану.

Мы отправились гулять после завтрака, и буквально только вышли на дорогу за кампусом, как увидели всадника. Сначала издалека, толком не разобрать, и само по себе это совсем неудивительно, многие преподаватели, живущие в городе, приезжали верхом. Да и разные люди по разным делам. Но я вздрогнула, угадав…

— Что? — Бен почувствовал мою панику, глянул на дорогу, потом на меня, потом даже шагнул вперед так, словно пытаясь меня закрыть. Но нет, не стоит, тут даже наоборот.

И все же у меня сердце ушло в пятки.

Он приближался.

— Мари? Что? — шепнул Бен.

— Мой отец, — я не удержалась, схватила Бена за руку.

За минуту буквально вся жизнь пронеслась перед глазами. Был даже порыв попытаться сбежать, но бегать точно нельзя, потому что тогда он точно пойдет к декану, а то и к ректору, и неприятностей точно будет больше. Он же не зря приехал, хочет что-то для себя решить.

Зачем он здесь? Я не понимаю…

— Не бойся, разберемся, — Бен немного сжал мои пальцы.

— Может… тебе не стоит? — осторожно предположила я, и сразу поняла, что зря, потому что Бен заметно подобрался, даже уши покраснели.

— Я тебя компрометирую?

Бен!

— Нет. Я просто… я не знаю, Бен.

Легкая паника. Или даже не легкая. Смятение охватило.

Ну, да, с одной стороны, я понимаю, что не убьет же он меня. Даже если будет недоволен и зол, то заставить меня забрать документы все же не сможет. Я уже взрослая. Но все равно, может пойти в деканат и… Я даже не знаю. Паника, скорее, от непонимания, что будет дальше, чем от реальной угрозы.

Сердце колотится.

И отец все ближе. Теперь он тоже меня видит.

Мы с Беном стоим на месте, самой подходить нет сил. Но руку Бена я отпустила, а то как-то не очень прилично выходит.

Отец подъезжает, спрыгивает с лошади. Смотрит на меня так… не сказать, что удивленно, но с сомнением. Разглядывает. Вряд ли мои короткие волосы и мальчишеская одежда его могут сильно удивить, он меня знает.

На мое счастье, дорога почти пустая, рядом никого, никто не услышит.

— Папа… — почти через силу выдыхаю я.

Он подходит, и я отлично вижу напряженность. Смотрит на меня, на Бена.

— Я получил из Карагоны письмо с поздравлениями, что мой сын Антонио поступил в Карагону.

Письмо. Я даже не подумала, что такое возможно. Они рассылают извещения? Вполне может быть.

— П-прости… — неуверенно говорю я, понимаю, что голос дрожит, и подбородок дрожит тоже.

— Не хочешь объяснить мне?

— Хочу… — осторожно говорю я, но вдруг все слова и разумные объяснения вылетают из головы. — Папа, так вышло, я не знаю. Я… ну…

Все путается.

Невольно бросила взгляд на Бена.

— Можно, я объясню, сеньор Армандо, — мягко сказал Бен. — Дело в том, что при поступлении Мари столкнулась с крайне предвзятым отношением к себе. Несмотря на высокий уровень магии и отличные баллы, ее после первого тура вынудили забрать документы. Тогда она попыталась иначе. Но этот вопрос уже почти улажен, наш декан Николау Леоне обо всем знает и дает возможность Мари показать себя. Она будет учиться в Карагоне.

Отец слушал это, немного скептически морщась, не доверяя до конца.

— А кто вы, молодой человек? — поинтересовался он.

— Бенедикто Гарсиа, я учусь на четвертом курсе, — и решительно протянул отцу руку. И при этом еще чуть-чуть в сторону сдвинулся, словно прикрывая меня.

Немного поколебавшись, отец все же руку пожал.

— Джакобо Армандо, — очень сухо, и снова на меня глянул. — Если декан знает, тогда мне стоит поговорить с ним?

— Нет! — пискнула я.

— Конечно, если пожелаете, — спокойно сказал Бен, прямо глядя отцу в глаза. — Возможно, сейчас декан Леоне занят, но утром он всегда на месте. Секретарь подскажет, в любом случае. Я могу проводить вас.

Отец недоверчиво дернул бровью.

— Мари?

Я все же немного прячусь за Бена, за его спиной спокойнее.

— Не надо, пожалуйста, — попросила виновато. — Леоне знает, да. Но он сказал, чтобы я не высовывалась и не привлекала внимание, раз уж так вышло. Если смогу учиться и хорошо показать себя, то у меня будет шанс остаться. Ведь если меня не выгнали сразу, что шанс точно есть!

Отец хмыкнул и тяжело вздохнул.

— Шанс… И откуда такая лояльность к тебе со стороны декана? — спросил он. — Ты ведь подделала документы. Я правильно понимаю?

Я вздрогнула. Бен осторожно взял меня за руку снова.

— Лояльность по протекции Алестеру Морейры, — сказал он. — Дело в том, что Федерико Морейра, его племянник и брат нашей королевы, учится вместе со мной на одном курсе. А теперь еще Алисинья собирается получить диплом Карагоны. По большей части, заочно, но все же. Она ведь деларийка по происхождению, и твердо намерена сделать женское образование в Эстелии таким же доступным, как