Невольно склонила голову, оценивающе осматривая мужчину сверху-вниз, впрочем, он смотрел на меня с не меньшим интересом, только каким-то исследовательским.

Инфернальные глаза прищурились, на тонковатых губах расползлась усмешка, по его зрачку пробежались зеленые волны магии. Вздрогнув от внезапности, невольно шагнула ближе к чудищу, он-то все-таки уже знакомое зло, а этот индивид… Не знаю, по какой причине, но этот некромант пугал меня во много раз больше, чем правитель целой страны и самый сильный в ней маг. По сути, сильнее и этого некроманта. Но было в этом Рейме нечто жуткое.

– К-хм, Рейм, я заглянул к тебе, чтобы представить мою помощницу на время прохождения королевского отбора, княгиню Софию де Праймграйзен, она мужественно возьмет часть моих обязанностей по отбору. Леди, позвольте представить вам главного придворного некроманта высшей категории – Рейма Дарка.

«А фамилия ему идет. Такая же инфернальная, ничего не скажешь», – подумала, вежливо кивая.

«Вообще-то ты сказала это вслух», – буркнул Блайд.

Но по широкой, приторной улыбке некроса я и так с обреченностью это поняла. Да и по судорожному не то кашлю, не то смеху Дарри и без всего остального можно было понять, что я оплошала.

– Прошу прощения, лорд, – ровно проговорила и отвела взгляд в сторону. Все-таки глаза у него и вправду были жуткие, выдержать такой невербальный напор нелегко. Не удивительно, что чудище так спокойно с некросом общается, они друг друга нашли.

– Все в порядке, леди, – мягко улыбнулся Рейм. – Приятно с вами познакомиться. Надеюсь, по рабочим моментам мы с вами встречаться не будем.

– Согласна.

В дверь аккуратно постучали, а после холодного дозволения хозяина кабинета она чуть открылась, и в образовавшуюся щель влезла черноволосая голова молодого парня. По внешним признакам и похожим обсидиановым глазам, я сделала вывод, что он мог являться учеником лорда Дарка.

– Гарде? – удивился некрос. – Я тебя не вызывал.

– Простите за бесцеремонность, лорд, но я по поручению короля, – он посмотрел на меня, склоняя голову и буркая: «Леди», а после обратил внимание на советника: – Лорд Дарри, вам важное поручение от короля. Можно попросить вас выйти ко мне на несколько минут?

«Как выйти? А я?» – покосилась на по-прежнему улыбающегося Дарка, и на миг мне даже показалось, что он знает, о чем я подумала, уж очень зловещей стала его ухмылочка. – «Можно, не надо?»

«Не паникуй. Ничего Дарк тебе не сделает».

Ну да.

Чудище нахмурился, направляясь к выходу и вытаскивая из кармана брюк связной кристалл.

– Да, конечно. Странно, что он отправил тебя.

– Лорд Дарри, в подвалах не проходят маги-связи.

Лицо советника разгладилось.

– Точно. Что-то я начинаю многое подзабывать. В отпуск мне, что ли…

Дверь захлопнулась, и я медленно повернулась к некросу, внезапно столкнулась с ним нос к носу и от неожиданности испуганно отпрыгнула назад, хватаясь за сердце.

– Напугали!

– Как занятно, – промурлыкал Дарк, двигаясь вокруг меня, точно обманчиво ленивый гепард вокруг вкусной жертвы. – Энергоструктуры ментального тела еще не полностью закрепились в оболочке.

У меня перехватило дыхание. Растерянно наблюдая за лордом, не находила слов, чтобы хоть что-то ответить, лишь краем уха воспринимая тихую речь некроманта, что-то о лелях, нейронных цепях и циркуляциях крови и переплетениях магических каналов. Ну да, о таком варианте событий Солайр меня предупреждал, что некрос может знать, кто я такая. На то он и придворный некро-маг.

– Солайр знает? – вновь остановившись напротив, скучающе, но как-то притворно, поинтересовался Дарк. И что-то на дне его глаз отразилось, нечто опасное, фанатичное, что мне стало не по себе, и я быстро закивала.

– Разумеется, знает, лорд Дарк.

Уголок мужских губ дернулся, и мне показалось, что от Дарка повеяло разочарованием.

– Понятно. Жаль.

А, нет, не показалось.

– Простите?

– Не берите в голову, леди София, – отмахнулся некрос, присаживаясь обратно в кресло. – Хотя, впрочем, может, вы одолжите несколько пробирок вашей крови и, было бы совсем великолепно, маленький кусочек плоти на благо Тарри, совсем маленький, я буду вам весьма и весьма признателен.

Кажется, у меня отнялась речь. Возмущенно воззрилась на этого наглеца. А тело мое ему на опыты не пожертвовать?!

Наверняка мое негодование так явно отразилось на лице, что Дарк виновато улыбнулся, разводя руками:

– Ну, нет так нет. Но если вдруг решите, вы знаете, где меня найти.

Руки зачесались от желания больно дернуть хитрого некроманта за угольные волосы, чтобы мозг немного встряхнуть, дабы в него не лезли абсурдные идеи.

– Держите себя в руках, леди, – бархатно, гортанно рассмеялся он. – Ничего я вам без вашего согласия не сделаю. Благодарите за это его величество.

Фыркнув, отвернулась. И в эту же секунду вошел чем-то озадаченный Дарри.

– Прошу меня простить за задержку, леди. Рейм, мы, пожалуй, пойдем, много дел. Отличного дня.

– Да-да, конечно. Заглядывайте на чашечку чая.

Меня передернуло, каким тоном Дарк мяукнул про чай. Вот уже где некромант.

Выбравшись «на поверхность», глубоко вдохнула теплый воздух, поежилась, только сейчас понимая, что в подвале было очень даже прохладно.

– Леди, – тем временем обратился ко мне чудище, равняясь со мной, – у меня возникло несколько неотложных дел, однако я обязан представить вас ключевым фигурам двора, прошу за мной, времени у нас на знакомство немного.

Молча кивнула, последовав за заспешившим советником. Лично мне самой спешить было некуда.

* * *

Что ж, остальные знакомства с целителем и артефактором проходили действительно быстро и без всяких лишних расшаркиваний.

Целительская располагалась в западной части дворца, на всякий случай я запомнила ее месторасположение, заставила запомнить и Блайда, проигнорировав ворчание помощника о том, что на крыле с целительской сильная магическая защита. Ничего, главное, что общее представление, куда вдруг в случае чего бежать, он будет иметь. Мало ли, меня подведет память.

Сам целитель произвел на меня неизгладимое впечатление, не настолько, как некромант, но все же.

Если я думала, что придворный целитель – это этакий сухенький старец с седой длинной бородкой и выцветшими от старости добрыми глазами, я в корне ошиблась. Им оказался в общем-то молодой, выше меня на голову, подтянутый мужчина в слепяще белом кителе, на вид лет тридцати пяти, с белоснежными, торчащими во все стороны в художественном беспорядке волосами, цепкими нереально темно-фиолетовыми глазами на узком