– Ничего себе, – пробормотала, поднимаясь. – Словно легким разрядом тока шандарахнуло.

– Будешь знать, куда руки совать, – огрызнулся он. – Между прочим, твои двадцать минут почти истекли. Радуйся, что у тебя есть я, и в целом в работе кристалла нет ничего сложного. Садись, давай, может, еще успеем провести настройку кристалла. Нам его еще на тебя завязать нужно, но это потом.

С интересом покосившись на умилительно потирающего затылок «мальчишку», не стала спорить, послушно присела на стул и, взяв в руки иномирный гаджет, приготовилась внимать.

Что ж. В использовании самого кристалла действительно не было ничего сложного. Для его активации требовалось лишь провести ладонью, посылая магический импульс, что, как не трудно догадаться, с моими-то успехами в магии, вышло не с первого раза. Однако с десятого плюс получилось найти список контактов, заботливо поделенный на разделы, и даже обнаружить контакт с королем в блоке «Управление».

Обрадовавшись, счастливо улыбнулась, любовно погладила иконку с короной большим пальцем и задумчиво покосилась на цветы, раздумывая: сейчас отправить Солайру сообщение с благодарностью за подарок или позже.

Словно подслушав мои мысли, не удивлюсь, если оно так и было, Блайд ехидно прокомментировал:

– Если ты думаешь отправить что-нибудь королю, то спешу тебя разочаровать. Исходящие звонки и сообщения будут доступны только после, эм, авторизации. На данный момент возможна только внешняя связь.

Недоуменно вздернула бровь.

– Авторизации?

– Ага, – радостно оскалился он. – Привязки. Тебе нужно будет внести отпечаток твоей ауры и искру магии. Сейчас проделать все это мы не успеем. Кстати, что-то лорд Дарри задерживается, уже полчаса прошло.

И только успел он договорить, как в дверь постучали.

Переглянувшись с артефактом, глазами показала ему на свое запястье, прошептав: «Вернись на место», и, проигнорировав недовольное бурчание о собаках, пошла открывать. За дверью ожидаемо оказался немного растрепанный чудище.

– Прошу прощения, что заставил вас ждать, леди София, – склонил он голову, посмотрев на меня сверху вниз. – Непредвиденные обстоятельства. Следуйте за мной, леди ожидают вас в лиловой гостиной.

Отринув язвительные мыслишки о причинах тех самых «непредвиденных обстоятельств», молча кивнула и, закрыв дверь, мимолетно скользнула взглядом на руку, удостоверяясь, что артефакт на месте, и последовала за советником.

– Надеюсь, вы понимаете, что достаточного количества времени на знакомство с девушками у вас нет. Главная цель мероприятия: чтобы претендентки запомнили вас. К тому же у вас еще будет время с ними ближе познакомиться, потому прошу не затягивать беседу.

Скрестив ладони на животе, кивнула.

– Разумеется, лорд.

– Помните, если вам что-то понадобится, вы сможете связаться со мной по кристаллу.

Кивнула.

– Леди София, не сочтите дерзостью, но я бы хотел пригласить вас на вечернюю прогулку по парку, что скажете?

Изумившись такому вопросу, настороженно покосилась на невозмутимого чудище и внутреннее поежилась. Вот чего не хватало, так именно этого. Ему что, с другими «прогулок» мало?! Надо еще и со мной погулять для галочки!

«А наш чудище, похоже, бессмертный, – умилительно протянул помощник. – Если Солайр узнает о его поползновениях, на одного советника станет меньше».

Мысленно погрозив Блайду кулаком, чтобы не смущал, ровно проговорила:

– Прошу прощения, лорд, но я вынуждена отказаться от вашего предложения.

Краем глаза заметила, как Дарри досадливо сморщил нос и холодно осведомился:

– Причину отказа, полагаю, вы мне не поясните?

Я промолчала, и Дарри отвел разочарованный взгляд.

– Что ж, в таком случае, если вы поменяете свое решение, я на связи.

Молча кивнула, подумав, что у советника, несмотря на свою чудаковатость, имеется внутренний стержень. Он не так прост, как казался на первый взгляд. И стать его недругом мне уж точно бы не хотелось. Я понадеялась, что мой отказ мужчине не станет для меня серьезной проблемой. Правда, и сам чудище не показался мне мелочным, мстительным человеком.

Остальной недолгий путь до лиловой гостиной мы провели в молчании. И хоть я и ловила на себе задумчивые взгляды мужчины, но завязывать очередной разговор он, к счастью, не стал.

Уже на подходе к двери, возле которой возвышались два стражника, до нас донеслись громкие женские возгласы. Внутренне подобравшись, вместе с чудищем дождались, пока стражи молча распахнут перед нами двери, и шагнули внутрь, окунаясь в громкие оживленные разговоры и переливчатый смех.

Остановившись чуть позади Дарри, с интересом огляделась, понимая, почему гостиная носит такое название. Стены, широкие диванчики, на которых сидели леди, узорчатый ковер, шторы здесь были насыщенного лилового оттенка, но, что удивительно, он совершенно не резал глаз.

Заметив нас, девушки тут же замолчали, мигом поднимаясь и чуть приседая в поклонах. Я мгновенно словила на себе заинтересованные, настороженные и кое-где ревнивые взгляды и уважительно-мечтательные – на чудище, с удивлением признавая, что немало претенденток в женском плане заинтересованы в чудище. И, кстати, ревнивые были от тех, кому был не безразличен советник.

«Ну конечно. Не всем же достанется король. А советник, между прочим, очень неплохая, лакомая партия», – тихо буркнул помощник.

– Леди, – склонив голову, мягко улыбнулся мужчина, отчего несколько девушек разом восторженно ахнули. – Я собрал вас всех здесь, чтобы донести важную замечательную новость.

Он внезапно протянул мне ладонь, за которою я по наитию ухватилась, и вывел чуть вперед себя.

– Хочу вам представить леди Софию де Праймграйзен, с сегодняшнего дня и до момента завершения отбора леди София с непосредственного утверждения короля Солайра официально является моей помощницей. Именно к леди Софии с нынешнего момента вы можете обращаться по любым вопросам в любое удобное для вас время.

Взгляды девушек, метнувшиеся ко мне после слов Дарри, мне не особо понравились. Я даже гулко сглотнула и едва не попятилась, уж такими тяжелыми и откровенно хищными они были. Сдается мне, чудище по большому счету дергали именно по причине его важности во дворце, желая понравиться или чем-нибудь запомниться, если это так, то мне придется непросто.

Словив на себе неприязненно-ревнивый взгляд красивой брюнетки, тоскливо вздохнула. Очень непросто.

– Лорд Дарри, нам можно обращаться к леди даже ночью? – невинно хлопнув ресницами, поинтересовалась брюнетка.

– Именно, леди Арья, – обласкав девушку взглядом, из-за чего та зарделась, довольно кивнул советник. – Леди София, за исключением учебных часов, которые она может посещать по своему желанию, будет находиться всегда рядом, и вы в любой момент можете обратиться к