– Отпусти меня, друг.

Нахмурившись, с сожалением произнес:

– Не сейчас. Я еще ищу способ вытащить тебя, ты же знаешь.

– Отпусти! – хлестнул в лицо ледяной ветер.

Шепнув: «Я подумаю», сделал быструю жестовую комбинацию, поморщился, когда петля лопнула, рассыпавшись на осколки, в одном из которых успел заметить искривленное злой горечью бледное лицо друга.

Шумно втянув носом воздух, закашлялся, хрипло хмыкнул:

– Я всегда знал, что ты силен, мой друг.

Прокрутив короткий негаданный диалог с Кеймом, помрачнел. Исполнив долг каждого родителя, он был в своем праве, желая освободиться от опостылевших пут. А я слишком заигрался, пытаясь вернуть к жизни то, что вернуть невозможно.

Разъяренно стукнув по столу ладонью, пришел к решению, что в самое ближайшее время выполню последнюю волю плененной души. Единственное, чего я не знал, – как подобрать момент и слова, чтобы объясниться с Софи. Уверен, она бы хотела попрощаться с отцом.

В горле запершило. Метнув взгляд к графину с водой, поднялся, собираясь налить себе стакан воды, как в ушах сначала предупреждающе мигнуло донесение от Изменчивого об опасности жене, а затем сознание взорвал панический вскрик самой Софи, не на шутку испугав.

Ярость захлестнула душу. Мгновенно отследив ее местоположение, уязвленный тем, что угроза жене поступила в моем доме, немедля переместился.

Мигом обнаружив заметно напуганную Софию, подскочил к ней, бесцеремонно завертел во все стороны обалдевшую супругу, ища повреждения и, не найдя оных, позволил себе облегченно вздохнуть.

Собственническим жестом задвинув жену за спину, стремительно обернулся, цепким взором оглядел помещение, с удивлением обнаружил валяющихся в скрюченных позах леди, недоумевая: они что, посмели напасть на княгиню?

Придушив в себе невольное желание немедля отправить всех без разбора в застенки на радость королевским дознавателям, обвел покряхтывающих леди взглядом и обманчиво спокойно поинтересовался:

– И кто мне объяснит, что здесь происходит, леди?

Претендентки заметно побледнели. Некоторые из тех, кто успел встать, рухнули обратно на пол, пытаясь отползти куда подальше. Несколько леди испуганно икнули, спрятавшись друг за дружку, и лишь одна леди Арья молча встала на ноги, отряхивая платье, но, как и остальные леди, не спешила оправдываться.

– Я жду.

Ответила, как ни странно, сама Софи, высунув нос из-за моего плеча:

– Ваше величество, мы знакомились с леди, и вышло недоразумение. Леди ничего не желали мне плохого.

Претендентки недоверчиво уставились на жену и, неуверенно переглянувшись, подтверждающе закивали.

– Недоразумение, значит, – скрестив руки за спиной, повернулся к Софи, ловя ее невинную улыбку, на этот раз придушивая в себе стойкое желание улыбнуться в ответ, сурово уточнил: – И по какой причине, позвольте спросить, княгиня, вышло сие недоразумение?

София куснула губу, негромко пробормотала:

– После знакомства с девушками мы разговаривали о магии, ваше величество. Леди стало интересно, какой магией я владею, и мне пришлось пояснить им, что магия во мне есть, но слабая стихийная. Они заинтересовались и попросили показать какой-нибудь легкий фокус. К сожалению, я не удержала контроль, и вышло так, что я случайно снесла девушек с ног. Если кого-то в этой некрасивой ситуации винить, то только меня. Прошу прощения, что невольно внесла сумятицу и ввела вас в заблуждение, ваше величество.

Внимательно вглядываясь в лицо жены, понимал, что если в ее словах и есть правда, то только незначительная ее часть, но также я понимал, что упрямая девчонка не расскажет правды. Но я и без нее ощущал, что на Софи оказывали эмоциональное давление.

Вздохнув, на секунду прикрыл глаза, кивнул, что услышал ее ответ, и повернулся к претенденткам, выпустил немного силы, выискивая зачинщиков конфликта, останавливаясь на двух девушках.

Зеленоглазой девице в красном платье, не соответствующем времени дня, и ее соседке в бледно-голубом. Именно от них более других несло негативом, направленным в сторону Софи.

– Леди Аденоуи и Унан, отбор для вас закончен. Подлость и трусость – не те качества, какими должна обладать королева, – проведя ладонью над кристаллом, вызвал стражу, не слушая ахов претенденток и слезливых комментариев двух провинившихся. Лишь мельком взглянул на потрясенную жену, ловя ее робкие, изумленные взгляды.

Не прошло и двух минут, как в гостиную вошли двое стражей, чуть поклонились мне и утащили с собой леди.

Проследив за ними взглядом, повернулся к оставшимся притихшим претенденткам.

– Хочу выразить надежду, леди, что каждая из вас вынесла для себя урок в сложившейся ситуации. Отправляйтесь готовиться к трапезе.

Девушки с пристыженным видом молчаливо одна за другой потянулись к выходу, как и моя самоотверженная супруга. Усмехнувшись, вкрадчиво протянул:

– А вас, леди Софи, я попрошу остаться.

София

«А вас, Штирлиц…», – хихикал в голове наглый помощник в то время как я, чувствуя в душе вину за возникшее попадалово, очень медленно шагала обратно к королю, совершенно не обманываясь его спокойным видом.

Образ благодушного, доброго Солайра разбился в пух и прах. Минутами ранее я стала свидетелем обратной стороны характера этого сейчас поджимающего соблазнительные губы мужчины. Да что там. Если честно, в тот момент, когда он жестко выносил приговор двум девушкам, пугая ледяными осколками глаз, у меня поджилки тряслись, хотя гнев величества был обращен совсем не на меня, что очень удивляло.

Его властная энергетика до сих пор заставляла немного пригибаться к полу, и последнее, чего мне сейчас хотелось, несмотря на всю симпатию к этому мужчине, оставаться с ним один на один. Но против прямой просьбы, будем смотреть правде глаза, не просьбы – приказа короля пойти я не могла.

Остановившись в нескольких шагах от него, уставилась в пол, страшась смотреть в суровое лицо.

– София, – тихо позвал он меня. – Посмотри на меня.

Выдохнув, подняла глаза, окунаясь в потемневшую до черноты синеву глаз с магическими искрами.

– Никогда не заступайся за тех, кто этого не достоин. И прошу еще раз не лгать мне. Никогда.

– Прости, я чувствую себя неловко, – призналась. – Все произошло так быстро… Но девушки, правда, не сделали мне ничего плохого и вряд ли действительно собирались, это я оказалась слишком впечатлительной.

Солайр недолго помолчал, волнуя внимательным задумчивым взглядом, и протянул руку:

– Прогуляемся до трапезной.

– Хорошо, – немного растеряно ответила, опуская ладонь на сгиб его локтя. Внутри недовольно кольнуло от мысли о совместной трапезе, я бы лучше с удовольствием повторила сегодняшний