— Ладно, идём завтракать, — решила я.

Мы пошли ко дворцу через лабиринт. Лия без устали делилась впечатлениями от тренировки, размахивая руками и время от времени демонстрируя мне, как именно она пыталась направить пламя.

Мы уже почти дошли до выхода, когда по саду пронесся раскат труб. Я вздрогнула и остановилась.

Утреннее объявление.

Мы вышли к сцене как раз в тот момент, когда вестник, облачённый в красно-золотое одеяние, поднимался на помост. Вокруг столпились невесты, одетые в тёплые шали. Их лица выражали нетерпение — судя по всему, объявление действительно было важным.

Я невольно напряглась.

* * *

Вестник прокашлялся, расправил флаг на медной трубе и сыграл мелодию, предваряющую важное сообщение. Дальше по ступеням поднялся Граф Скорн. С каждым днем он умудрялся выглядеть все строже и надменнее.

Поправив белоснежное жабо, он развернул свиток, выдержал театральную паузу и снова окинул невест взглядом.

В воздухе повисло напряжение.

Кто-то из девушек выпрямился, стремясь приблизиться к сцене, другие, напротив, остались в стороне, не желая привлекать к себе лишнего внимания. Мы с Лией стояли в тени лабиринта — отсюда не всё было хорошо видно, но слышно было отлично.

— Леди, — начал граф, слегка наклонив голову в знак приветствия, — пришло время попрощаться с теми, кто не прошёл очередной этап или же решил добровольно покинуть испытание.

По рядам пробежал шёпот. Невесты переглядывались, сжав губы, кто-то крепко вцепился в края своих мантий.

Скорн, откашлявшись, начал зачитывать имена. Одно за другим.

Каждое новое имя, прозвучавшее в воздухе, отзывалось облегчённым выдохом одних и сдержанными слезами других. Несколько девушек опустили головы, кто-то отвернулся, не желая смотреть на сцену. Я пересчитывала про себя: пятнадцать... четырнадцать... двенадцать... В списке было много имён. Но среди них не было Киры Дешевил.

Я с досадой поджала губы.

Когда Скорн наконец сложил свиток, на поляне остались около пятнадцати девушек. Совсем немного.

— Теперь, когда круг претенденток сузился, — продолжил граф, сцепив руки за спиной, — начинается один из самых ответственных этапов.

Невесты напряглись.

— С завтрашнего дня каждая из вас получит возможность провести личное свидание с Его Высочеством. — Он сделал паузу, явно наслаждаясь реакцией девушек. — Вам отводится три часа. Где и как будет проходить свидание — определяет невеста. Покажите себя с лучшей стороны!

Между невестами пробежал возбуждённый гул. Те, кто стоял ближе, уже зашептались между собой, обсуждая возможные сценарии.

— Расписание принца есть у распорядительницы. — Скорн смерил всех холодным взглядом. — Вы можете записаться у неё. Что касается правил и ограничений, то позвольте мне их зачитать.

Три невесты, не сговариваясь, бросились в сторону гостевого дома, где, судя по всему, и находилась та самая распорядительница. Похоже они не собирались дослушать выступление графа до конца.

Я вздохнула. Лия крепче сжала мою руку.

Граф же продолжал.

— Если место свидания отдалено от дворца больше, чем двадцать минут пути, то оставшееся время пути включается в счет свидания! Запрещено покидать пределы королевства!

Лия покачала головой и тихонько вздохнула, её губы чуть надулись от недовольства. Я опустила взгляд на неё, но не успела ничего сказать — вдруг ощутила на себе пристальный взгляд.

Кира.

Она стояла среди других невест — безупречно прямая, изящная, как будто специально выверяла каждый жест. Сегодня она была особенно хороша: лёгкое, струящееся платье глубокого синего цвета подчёркивало тонкую талию, тёплый мех нежно облегал плечи, а волосы были собраны в изысканную укладку. Но что заставило меня замереть, так это сухоцветы.

Они были в её волосах. В руках. Точно такие же, какие я использовала для украшения беседки.

Я аж задохнулась от ярости.

Совпадение? Нет, в это я не верила.

Я прикусила щёку изнутри, подавляя желание броситься вперёд и высказать всё, что думаю. Но Лия опередила меня.

— Мам, мне эта тётя не нравится, — сказала она негромко, но уверенно.

Я продолжала смотреть на Киру. Она поймала мой взгляд и улыбнулась — вежливо, сдержанно, но в глазах её было что-то ледяное.

— Мне тоже, дорогая, — так же тихо ответила я.

С этим пора было заканчивать. Я взяла Лию за руку и повернулась, чтобы уйти, но тут нас заметили ещё несколько невест. Пока граф Скорн продолжал оглашать детали нового этапа, две девушки выбрались из толпы и приблизились к нам.

Одна из них — высокая, с копной светлых волос, заплетённых в сложную косу, с тёплым взглядом карих глаз. Вторая — хрупкая, темноволосая, с тонкими запястьями и робкой улыбкой. Обе выглядели младше Киры, моложе даже меня.

— Простите, — первая невеста неловко сглотнула, но голос её был решителен. — Вы… э-э… не могли бы нам подсказать?

— Что? — я нахмурилась, не сразу понимая, о чём речь.

— Мы думали… — вторая девушка неуверенно скосила взгляд на подругу, будто ища поддержки. — Раз вы знаете принца… ну, вы же… знакомы… — она замялась. — Может, вы подскажете, что он любит? Куда его позвать?

* * *

Я от наглости так опешила, что не сразу нашла слова. Неужели они думают, что я всплесну руками и с улыбкой начну предлагать им идеи, куда сходить на свидание с отцом моей дочери? Прямо на глазах у Лии?

Правда пока я набирала в грудь воздуха и подбирала слова, Лия хмыкнула и заявила:

— Папа любит спать. А мы — голодные. Пока!

И, сжав мою руку покрепче, решительно повела меня в сторону дворца. Маленький голодный дракончик.

Я ещё слышала, как одна из девушек ахнула, а вторая прыснула от смеха. Да уж, Лия это что-то. Спасительница.

Склонившись на ходу к дочери, я поцеловала ее кудрявую макушку, но она даже не заметила. Похоже все что ее интересовало — это завтрак.

Столовая встретила нас теплом и уютом. В большом камине весело потрескивал огонь, наполняя комнату мягким светом и запахом горящих поленьев. В воздухе витали аппетитные ароматы свежего хлеба, мёда и заваренного травяного чая. Лия глубоко вдохнула и довольно улыбнулась.

— Ура! — объявила она, весело запрыгивая на стул.

Грегори в столовой не было. Наверное так даже лучше. Можно собраться с мыслями и решить, что делать дальше. Я села напротив дочки и кивнула служанке, появившейся в дверях.

Девушка быстро распорядилась, и вскоре перед нами поставили подносы: румяные булочки с корицей, запечённые яблоки с мёдом, мягкий козий сыр, сливочное масло и свежий ягодный джем и простая овсяная каша. Может не самое