С этими словами мне протянули плоский камень – записывающий артефакт. Весьма жирный намек, что до ужина меня не очень хотят видеть. Хам!

Библиотека была выполнена в столь же удручающих тонах, как и остальной дом. Темные стены, стеллажи из черного дерева и мрачный ковер. Как будто в склепе! Соответствующую атмосферу создавала и звенящая тишина. Фыркнув на собственные ассоциации, я взяла артефакт и, активировав, раскрыла содержимое:

«Легенда о Слезе Лунного Океана.

На заре времен, когда луна была ближе к земле, а океаны пели песни ныне забытым богам, жил народ сиренов – водных существ, чьи голоса могли усмирять штормы и исцелять души. Их царица – Аэлис – славилась не только красотой, но и милосердием. Она могла снять любое проклятие, даже самое древнее, но цена за это была высока – часть её собственной жизни.

Однажды к берегам сиренов приплыл даймон, проклятый собственной Тенью. Каждую ночь она пожирала его воспоминания, оставляя лишь боль и пустоту. Аэлис, покоренная красотой и силой даймона, попыталась снять проклятие, но Тень оказалась сильнее. Тогда царица обратилась к магии океана.

Она собрала лунный свет, отражённый от спокойных вод. Смешала его со своими слезами и вплела в жемчужину, рождённую на дне самой глубокой впадины. Так был создан артефакт – Слеза Лунного Океана.

Даймон коснулся жемчужины, и Тень отступила, растворившись в ночи.

Но за великую магию всегда приходится платить. Аэлис отдала свое сердце, чтобы спасти возлюбленного.

Такова жертва артефакту. И теперь каждый, кто осмелится его использовать, должен заплатить дань!

С тех пор Слезу Лунного Океана никто не видел. Говорят, она ждёт того, чья нужда будет столь же велика, сколь готовность пожертвовать частью себя».

Перечитав текст несколько раз, я нахмурилась. Божественные артефакты – отдельный вид магии. В нашем мире еще встречались вещи, принадлежащие забытым богам, но крайне редко. Все они обладали удивительной, но пугающей силой. И да, за такие дары приходилось дорого платить! Что же происходит с лордом Небусом, если он готов прибегнуть к помощи подобного артефакта? Ладно, ночью узнаю.

Как аристократ и обещал, он пришел за мной через час, чтобы проводить в столовую, где уже был накрыт длинный стол. Помог сесть, а после устроился на противоположном конце и молча принялся за еду. Я последовала его примеру, лишь изредка бросая взгляды на аэйрлина. Все-таки удивительный народ. Бытует поверье, что они – дети бога Ветров. В былые времена они обладали магическими способностями и умели летать, но после присоединения к империи дар их покинул. Вроде как вместе со свободой они утратили право купаться в небе.

Аэйрлины обладали своеобразной внешностью. Синие волосы. Смуглая кожа. Грозовой цвет глаз. Резкие, словно высеченные из мрамора, черты лица. Вроде пугающие и отталкивающие, но их хотелось рассматривать. Подобно произведениям искусства они пленяли диковинной красотой, оставаясь холодными, как воды мертвого океана.

– Вы хотите что-то спросить? – уточнил лорд, поймав мой взгляд.

– Я ознакомилась с предоставленной информацией об артефакте. Во-первых, почему вы решили, что он в Тихобережье?

– Я несколько месяцев изучал данный вопрос: все пути ведут сюда.

– Ясно. – Наколов вилкой кусочек мяса, я отправила его в рот и, только прожевав, продолжила: – Меня смущает природа артефакта. Вы ведь знаете, насколько непредсказуемы предметы, принадлежащие богам?

– Моя ситуация требует решительных действий.

– И вы готовы пожертвовать своим сердцем?

– Более чем. Это мелочь по сравнению с тем, что стоит на кону.

Ровный безразличный голос. Ровная осанка. Если бы молчал и не моргал, точно приняла бы за статую!

– Что ж, вам виднее.

Остаток ужина прошел в тишине. После я снова вернулась в библиотеку и, взяв первую попавшуюся книгу, углубилась в чтение. И даже не заметила, как умудрилась заснуть. А проснулась от чужого пристального взгляда…

Глава 4

Напротив сидел мужчина. Знакомый и незнакомый одновременно.

Белая рубашка, расстегнутая на две верхних пуговицы, обнажала смуглую кожу с едва заметными шрамами. Будто кто-то провел серебряными нитями по мрамору. Волосы, до этого собранные в строгий узел, сейчас рассыпались по плечам. Синие, как море перед рассветом. И глаза… Не лед, не вечный холод – просто сапфиры. Живые. Горящие. Чарующие.

– Лорд Небус, – мой голос прозвучал хрипло, – что-то случилось?

Он слегка наклонил голову, и прядь волос соскользнула на лоб. Почему-то до зуда в кончиках пальцев захотелось убрать ее.

– Вы храпели, – беспардонно обвинил этот новый лорд.

От такого возмутительного заявления я резко выпрямилась, чувствуя, как стрельнуло где-то в пояснице. Жутко неудобное кресло! И возраст уже не тот, чтобы спать, где попало. И в гостях у кого попало с такими мерзкими инсинуациями!

– Я не храплю!

Уголок его губ дрогнул. Почти улыбка, от которой я снова замерла, неверяще разглядывая это чудо-чудное.

– Как скажете.

Я потянулась к упавшей книге, чтобы поднять ее, и наши пальцы соприкоснулись. От неожиданности я дёрнулась, снова роняя злополучный талмуд, выступивший в роли замечательного снотворного.

– Так что вы здесь делаете?

– Помимо того, что живу? Проверял, не умерли ли вы от скуки.

– Разочарованы?

– Напротив, – загадочно отозвался лорд Небус, поднимая книгу с пола.

Тишина. Только шорох перелистываемых страниц исторического справочника. Я не знала, что еще сказать. Как реагировать на этого нового аэйрлина, так похожего и непохожего на себя прежнего. На его тон, на взгляды. На тонкие шрамы, пересекающие костяшки пальцев. На то, как он бережно переворачивает страницы, будто боится их повредить.

– Который час?

– Десять минут первого.

– Значит…

Я снова окинула мужчину быстрым взглядом.

Растрепанный.

Обычный.

Живой.

Шипов, рогов и когтей не наблюдалось. Так почему же он назвал себя чудовищем?

– Мучаетесь вопросом, что со мной не так? – понятливо спросил аристократ и, наконец-то, отстранился, чтобы сесть в соседнее кресло.

– Да, хотелось бы объяснений.

– Предположения? – спросил он, откидываясь на спинку, отчего рубашка разошлась еще больше, демонстрируя гладкую грудь.

– Ни единого. Я не слишком хорошо знакома с анатомией аэйрлинов, чтобы строить догадки.

– Можем это исправить! – живо откликнулся лорд и хищно подался вперед.

Его взгляд изменился. Стал тяжелым и… горячим. Почти осязаемо заскользил от мысков туфелек и выше: по ногам, скрытым под юбкой, по бедрам, талии. Затем особое внимание уделил ложбинке груди и остановился на губах. Признаться честно – я оторопела.

Хотя маги и не отличались пуританскими взглядами, но никогда не вели себя столь фривольно. Аристократы и вовсе скрывали чувства под маской. А аэйрлины – ледышки!

Может, я что-то неправильно поняла, и лорд Небус