– Подождете минутку? Сейчас проверю артефакт, и дам клятву.

Не дожидаясь разрешения, я развернула схему плетения и погрузилась в нее с головой. Сначала прощупала все соединения, по которым текла магия и запитывала основные точки. После этого оценила целостность матрицы и еще множество мелких параметров. В итоге проблема, как и предполагала, оказалась в блоке питания. Он почти потерял свою накопительную мощность и работал на крохах заряда.

– Скажите, лорд, а сколько этому артефакту лет?

– Около трех.

– Всего три года? По сколько клятв в день вы принимаете?

– С чего такой странный вопрос?

– Клятвенные артефакты имеют ограничения по количеству использований и по сроку службы. Обычно заряд начинает истощаться после десяти лет работы. В ином случае причиной может стать частое применение. Поэтому и уточняю – сколько же у вас клятвенников?

– Вы – маг? – подобрался аэйрлин, не спуская с меня пристального взгляда синих глаз.

Вот рядом стояла статуя, а через миг – опасный хищник, примеряющийся к добыче. Брр-р!

– Артефактор, если быть точнее. Специалист второй категории.

– Ясно. Отвечая на ваш предыдущий вопрос: клятву давал всего один человек. Вы – вторая.

– Значит, либо брак, либо обман. В обоих случаях нужно подать заявление в гильдию, чтобы они разобрались с неполадками. Это же касается ваших осветительных кристаллов.

– Мы вызвали мастера из столицы. Он приедет через две недели.

– Обратитесь к местному.

– Хороший артефактор в Тихобережье – невиданная роскошь. Исходя из этого, у меня немного изменились планы.

– О чем вы? – с подозрением спросила я, сворачивая схему кристалла памяти и проверяя его работу.

Теперь обновленного заряда еще лет на шесть должно хватить. А там аэйрлин либо купит себе новый артефакт, либо получит от гильдии замену в качестве компенсации за бракованный товар.

– Госпожа Белл, у меня к вам деловое предложение. Вы не сможете от него отказаться.

– Звучит, как угроза, – хмыкнула я, складывая руки на груди.

Уж сколько раз за время работы меня пытались нанять, перекупить и подкупить! А когда не получалось – в ход шли угрозы, шантаж и даже предложения о замужестве. В общем, профессия артефактора оказалась весьма интересной и насыщенной. Ну и высокооплачиваемой – не без этого.

– Я предлагаю вам работу.

– Лестно, но вынуждена отказаться.

– Причина?

– Можно сказать, что у меня – отпуск. Я хочу отдохнуть от работы, людей и нелюдей.

Действительно стоило уже отдохнуть. Пару дней позагорать и поплавать, наслаждаясь тишиной и покоем. Работа, а тем более общение с аристократом, в мои планы не входили. Я собиралась избегать этот социальный слой всеми возможными и невозможными способами! Спасибо дорогому супругу за печальный опыт.

Наш мир населяло великое многообразие народов и рас. До определенного времени все жили обособленно, лишь иногда конфликтуя за территории. Но около трехсот лет назад одному человеку пришла в голову идея – создать Объединенную империю. В целом, задумка хорошая – многим для выживания требовалась поддержка, которую и обещала империя. Договориться между собой удалось не сразу – мы прошли трудный путь. Но в результате получили сильную империю, поделенную на регионы и сословия. Люди, нелюди и маги. Аристократы, духовенство и гильдии, в которых состояли служивые и торговцы, работяги и одаренные. Пожалуй, лучше всех жилось именно обладателям магического дара. Мы игнорировали этикет и многие условности, навязанные обществом. Были вольны выбирать профессию и свой путь без оглядки на гендерную принадлежность. Жили так, как хотим, и где хотим, в рамках законов империи.

Если не совершали ошибку под названием: брак с аристократом. Я три года была уверена, что это лучшее решение в моей жизни, пока не прозрела, поняв, как ошибалась. А до этого терпела все невзгоды. Высшее общество относилось к магам с почтением, но только пока маг оставался свободным. Жены же сразу теряли часть уважения. И там, где раньше свободной одаренной женщиной восхищались, замужнюю начинали осуждать. За одежду, поведение, манеры.

Мне пришлось многому учиться и переучиваться, чтобы не позорить мужа. А еще очень много работать, чтобы содержать столичный дом и поместье, где жили его родители. Генри являлся аристократом, хоть и из обедневшего рода. Статус накладывал определенный отпечаток на его поведение – нежелание и неумение работать, в купе с любовью жить на широкую ногу. Будучи влюбленной, я этого не видела. Соглашалась с тем, что говорил муж, и отдавала ему заработанные деньги. А оплачивались мои заказы очень хорошо.

В результате весь мой капитал сейчас состоял из небольшой квартиры в столице, в квартале мастеров, и денег за последний заказ. Так что работа бы не помешала, но точно не у аристократа! Нет уж, спасибо!

– Мне непонятна ваша категоричность.

– Это не категоричность, а констатация факта.

– Выслушав предложение, вы пересмотрите решение.

– Предложение выслушивают, чтобы сделать выбор, когда сомневаются. А я уверена – никакой работы. Только отдых.

– В таком случае я вынужден настаивать на исполнении условий аукциона Любви, – все с той же ледяной невозмутимостью произнес аэйрлин, а у меня слегка дернулся глаз.

– Что, простите?

– Вас купили. Для меня. А по правилам аукциона любви, пара должна провести вместе месяц.

– С какой это стати?

– Как я понимаю, чтобы осознать чувства друг к другу и решить – быть вместе или разбежаться.

– Я ведь объяснила, что не собиралась участвовать!

– Но участвовали. И стали моей невестой. Теперь мы с вами связаны на месяц.

– Вы ведь собирались меня отпустить!

– Собирался, пока не узнал, что вы – маг.

– Вам настолько нужен мастер? Так я могу вызвать из столицы коллег…

– Неприемлемо. Их прибытие займет время, а помощь требуется здесь и сейчас. Насчет денег можете не волноваться – я все оплачу по стандартной ставке. В случае удовлетворительного результата – премирую.

И что сказать? С одной стороны, хотелось развернуться и уйти – терпеть не могу, когда мне ставят условия. С другой – любопытство. Мне стало банально интересно, что же такое случилось с аэйрлином, что он готов даже на шантаж.

– Я не собираюсь соглашаться, не зная деталей. Вдруг вы – политический преступник.

– Так и есть. Для соседних государств, с которыми у империи напряженные отношения.

– Значит, причиной вашей неизлечимой болезни являются враги империи?

– В данный момент у меня недостаточно сведений для конкретных выводов.

Как же тяжело с этими нелюдями и их уклончивыми ответами! Вот за что я любила магов – это прямолинейность. Мы не юлили, не скрывали своих эмоций. Да и зачем, когда одаренные могли видеть ауры друг друга и считывать всю нужную информацию через них.

– Что ж,