– Меня устраивает такой подход, – чинно кивнул аэйрлин и приступил к рассказу.

Глава 3

– У Объединенной империи и правящей династии во все времена хватало врагов, начиная от аристократов, недовольных политикой монарха, и заканчивая многочисленными свободными княжествами. Мой род служит империи с самого ее основания и уже не единожды раскрывал заговоры.

– Кстати, о роде. Вы так и не представились.

– Прошу простить мою неучтивость. Зейн Небус, лорд Западного ветра.

Удивление скрыть не удалось. Как и эмоции. Я была наслышана конкретно об этом нелюде: приближенный императора, командир его личной гвардии, объект ненависти многих человеческих аристократов. При такой должности неудивительно иметь врагов. А еще поговаривали, что из всех замороженных аэйрлинов Небус – самый-самый отмороженный. Настоящая ледышка со скверным характером.

– Хотелось бы сказать, что приятно познакомиться, но не хочу лукавить.

– Я ценю честность. Меня это устраивает.

– Отлично! Тогда честно признаюсь – после полученной информации у меня нет ни малейшего желания вам помогать, и, тем более, находиться рядом. Подозреваю, вы – главная мишень для многих заговорщиков.

– Да, – равнодушно подтвердил лорд Небус. – И вы тоже станете ею. Но такова цена спокойствия государства, в котором мы живем.

– Я еще не согласилась.

– Но близки к этому. Дайте клятву, чтобы я мог продолжить рассказ. – Раскомандовался! А мы еще даже не начали сотрудничать!

Давать или не давать? Вот в чем вопрос.

Впрочем, я ведь хотела отвлечься от мыслей об измене мужа? Чувствую, если соглашусь – мне это обеспечат!

– Ладно. Я, Камелия Белл, клянусь Тьмой, Светом и Вечностью, что услышанное мной останется скрыто. Если же нарушу обет – пусть слова мои обратятся в прах, пусть уста мои онемеют, пусть память моя истлеет, а сама я буду отринута от доверия и истины. Честью скрепляю эту клятву!

Артефакт ярко вспыхнул в руках, впитывая данное слово, а затем заснул до следующего клятвенника. Я передала кристалл аэйрлину и замерла в ожидании продолжения рассказа.

– Как уже упоминал, мой род находится на страже спокойствия империи с самого ее создания. Мы не единожды раскрывали заговоры, даже ценой собственной жизни. Некоторое время мне удавалось избегать ловушек недоброжелателей, но в последний раз я что-то не учел и, в итоге, оказался проклят.

– Дети говорили, что вы больны.

– Им лучше не знать правду. По этой же причине я живу в соседнем доме – чтобы не навредить им и скрывать свое состояние. Об истинном положении дел знают император и узкий круг доверенных лиц. А теперь и вы.

– Сочувствую вашему горю, но все еще не могу понять, при чем здесь я.

– Целители и проклятийники не смогли выяснить природу моего недуга. Поэтому никто из них не в силах помочь. Но в одной из летописей я нашел упоминание об артефакте, способном избавить от любого проклятия. В поисках этого предмета я приехал в Тихобережье.

– Сильно сомневаюсь, что это чудо находится где-то здесь. В городе не так много мест для сокрытия подобного артефакта.

– Для этого мне и нужна помощь артефактора. Доподлинно известно о способности представителей вашей профессии устанавливать связь с магическими предметами.

– Не понимаю, о чем речь!

– Понимаете. Императору пришлось надавить на главу вашей гильдии, чтобы получить эти данные.

– А чего же он не додавил до конца? Приехали бы сразу с нужным специалистом.

– Специалист приедет только через две недели. А вы можете приступить здесь и сейчас.

– Подводя итог: мне нужно ввязаться в поиски неизвестного артефакта с неизвестными свойствами, и все это за стандартную ставку?

– И премию. Такую, что позволит купить дом в столице.

– Я способна заработать на дом и менее опасным способом. Так что, спасибо за предложение, но все-таки откажусь.

Не то, что бы я испугалась. Да и интересно – не без этого. Но просто так отправиться в потенциально опасное путешествие за гроши? Да меня в гильдии засмеют!

– Как я уже говорил: вы не можете отказаться. Мы связаны. На месяц. И в течение этого срока должны быть вместе.

– Быть вместе можно и в пределах этого особняка. – Я обвела рукой гостиную, как бы обозначая место поисков, и усмехнулась: – С какого пуфика предпочитаете начать?

Хозяин дома молчал, буравя меня пристальным взглядом.

– Правила аукциона предписывают нам узнать друг друга получше, – напомнила я, – а не отправляться в опасное путешествие.

– Боюсь, госпожа Белл, у вас нет выбора.

– Вы готовы рискнуть чужой жизнью ради собственной?

– Для вас – абсолютно никакого риска. Артефакторы защищены не хуже сокровищницы императора.

– Никогда не знаешь, какие сюрпризы таит неизвестный артефакт. Да и воздействовать он может не только на физическое тело, люди многогранны…

Ну же, лорд Небус, сделайте мне предложение, от которого я не смогу отказаться!

– Госпожа Белл, я наслышан, что многие мастера любят коллекционировать редкие артефакты. Вы готовы помочь мне в обмен на искомый предмет?

– Ну, если вы настаиваете… – протянула я неуверенно, внутри ликуя.

Согласна ли я принять артефакт, который может снимать все проклятия? Да! Правда, я о таком никогда не слышала. Так что это либо байки, либо неточный перевод древнего текста. Но мне важны не столько свойства артефакта, сколько его история. Ведь среди нашей братии ценится именно это – красивый рассказ, окутанный мрачными тайнами и захватывающими приключениями.

– Рад, что мы договорились. – И снова ни одной эмоции на лице! Как же они живут, такими отмороженными? – Леонард сопроводит вас в торговые ряды для покупки всего необходимого.

– Всенепременно. Но прежде, я хочу знать, какое именно проклятие на вас наложено и чем оно грозит мне.

– С учетом того, что я смог выяснить – вам оно ничем не грозит. Что же касается воздействия на меня – я превращаюсь в чудовище.

– Что, простите?

– Не в прямом смысле. Скажем так, после полуночи и до восхода солнца во мне просыпается другая личность. Это угрожает безопасности империи. Я уже столкнулся с некоторыми последствиями проклятия и повторения не желаю.

– С этого места поподробнее!

– Это не имеет значения. Вы не столкнетесь с чудовищем.

– Лорд Небус, я предпочитаю проверять всю информацию до того, как пойду на дело. Поэтому вы расскажете подробно все, что узнали о наложенном проклятии. Можно за ужином. С удовольствием составлю вам компанию, а затем почитаю про артефакт. Мы скоротаем время до полуночи, а там – познакомимся с вашей второй сущностью.

– Вы напористы, госпожа Белл.

– Я – маг. Весьма неплохой и востребованный. Могу себе позволить.