Я молчала. Потому что не могла ответить. Потому что ответ пугал больше, чем его руки.

– Боишься признаться, что тебе интересно? – он провел большим пальцем по моей нижней губе. – Что хочешь узнать, на что способен аэйрлин, когда перестает себя сдерживать?

– Я хочу узнать, как вас заткнуть!

– Есть способ, – он внезапно отпустил меня и отступил на шаг. Ухмылка стала ещё наглее. – Но для этого тебе придётся использовать не магию, а кое-что другое.

Я сжала зубы.

– Вы беспардонны!

– Зато честен. В отличие от тебя.

– В чём?

– Ты ведь дрожишь совсем не от злости.

Я бросила в него артефакт. Он ловко поймал его в воздухе и раздавил. Ледяные осколки осыпались на пол, как дождь из алмазов.

– Упрямая. Тем интереснее нам будет.

– С вами, лорд, у нас не будет ничего!

– Уверена? А твое тело говорит об обратном.

Он снова приблизился. Его губы оказались в сантиметре от моих.

– Мы будем сотрудничать, Камелия. И поверь, этот союз понравится нам обоим.

Обездвиживающее заклинание и одновременный удар магией. Аэйрлина отбросило на несколько шагов, и должно было вырубить, но мужчина извернулся в полете и приземлился на ноги. Так, словно вовсе ничего не почувствовал! Не став ждать его последующих действий, я выбежала из библиотеки. На улицу. Через двор к соседнему дому.

А там уже ждал экипаж и господин Леонард. Заметив меня, он без слов открыл дверь кареты. Втиснувшись в темное пространство, я устало вытянула ноги и без сил откинулась на сиденье.

Вот и познакомилась с чудовищем!

Нет уж, никакой помощи. Пусть лорд Небус сам разбирается со своим внутренним демоном. Я не готова на еще одну встречу с этим… этим нехорошим нелюдем!

Все, никаких аристократов в моей жизни!

Никаких аэйрлинов!

Никогда!

Глава 5

– Да быть такого не может! – воскликнула Дана, глядя на меня большими круглыми глазами.

Ее удивление было понятно. Еще вчера я сама бы не поверила, что аэйрлин – защита и опора нашей империи – может кого-то домогаться. Но ночь изменила мои взгляды на многие вещи.

– Ты шутишь, да? – продолжила допытываться подруга, но, заметив выражение моего лица, сама ответила на вопрос: – Нет, не шутишь. Но я не могу в это поверить… И как тебе?

– Что?

– Как тебе этот лорд Небус. Про внешность не спрашиваю – они все конфетки. А остальное?

– Дана!

– Что? Ты молодая, красивая и одинокая женщина…

– Пока еще не одинокая.

– Вообще-то уже все. Ты официально свободна. Сегодня утром, пока ты спала, магическая почта принесла письмо из главного храма. Поздравляю!

– Не верю! Никого и никогда так быстро не разводили!

– Считай, что удача на твоей стороне. Смотри сама: развод получила, горячего мужика встретила, предложение о работе – тоже есть. Что еще надо для счастья?

– Покой! Я просто хочу покоя. И никаких больше мужиков!

– Из-за одного удода собираешься испортить себе всю жизнь?

– Нет. Не знаю… Но пока к новым знакомствам я не готова.

– Зато они, судя по всему, готовы к тебе, – хмыкнула подруга и кивнула на окно за моей спиной.

Резко развернувшись на стуле, я прищурилась от яркого солнца. Сквозь блестящее стекло просматривался садик, невысокий забор и улица с остановившимся напротив дома экипажем. Из него в данный момент выходил мужчина, которого после ночного приключения я не желала видеть!

– Меня нет! – пискнула я и подскочила с места, собираясь сбежать в отведенную комнату.

– Ты есть, и сейчас пойдешь общаться с потенциальным работодателем! – Она преградила мне путь.

– Дана! – рыкнула я зло.

– Ничего не знаю. Твой мужик – ты с ним и разбирайся.

– Он – не мой!

В этот момент раздался размеренный стук в дверь. Я снова попыталась смыться, но подруга – теперь уже бывшая – оказалась проворнее. Дверь открылась раньше, чем я успела прошмыгнуть через коридор в спальню.

– Добрый день! Чем могу помочь? – проворковала Дана.

– Здравствуйте, уважаемая госпожа. Я бы хотел увидеть Камелию Белл.

– Вам повезло – вот и она! – для наглядности подруга ткнула в меня пальцем, словно лорд Небус мог не заметить замершую посреди коридора «невесту».

– Госпожа Белл, – кивнул безупречно вежливый аэйрлин, – мы можем поговорить?

– Проходите в гостиную, – снова вмешалась подруга, указывая лорду направление. – Там вам будет удобно. А я, пожалуй, схожу в лавку за свежим хлебом.

– Ты же с утра уже покупала!

– Так тот – утренний. А я хочу свежего! Все, ушла.

На это я не успела ничего возразить, подруга уже выскочила на улицу. В домашних тапочках! Ладно, я ей это еще припомню.

Настороженно вернувшись на прежнее место, я покосилась на невозмутимого гостя. Судя по осанке, каменному лицу и застегнутой на все пуговицы рубашке – это был нормальный аэйрлин. Как он говорил: чудовище просыпается после полуночи и бодрствует до восхода солнца?

– Госпожа Белл, по вашему поведению я могу судить, что знакомство с проклятием прошло неудачно.

– Это слабо сказано. А вы не помните?

– Нет. Побочное действие.

– Может, оно и к лучшему, – пробурчала я. – Так что вы хотели?

– Убедиться, что наши договоренности в силе.

– Я думала, мой побег из дома недвусмысленно намекнул на отказ.

– Причина?

– Поведение вашего… проклятия. Я не готова к новым встречам.

– Я причинил вам вред?

– Разве что моральный.

– Не уверен, что понимаю. Объяснитесь, чтобы я мог обезопасить вас и приступить к поискам артефакта.

– Просто не хочу встречаться с вашим альтер-эго!

– Мы выстроим график. Будем искать с рассвета и до полуночи.

Я вдохнула и выдохнула. Вот же упорный, а!

– Вы принципиально не хотите слышать мой отказ?

– Я просто не могу его принять. Как я уже говорил, на кону безопасность империи. А вы – идеальный кандидат для помощи. Не только из-за дара, но и из-за аукциона. Никто не обратит внимания на совместные прогулки невесты с женихом, который её выкупил.

– Думается мне, что все будет с точностью до наоборот, – вздохнула я устало. – Ладно, давайте попробуем. Но график – обязательное условие! Если я снова встречу ваше проклятие…

– То можете использовать артефакты для своей безопасности. Я принимаю все последствия и не планирую предъявлять претензии.

– Ладно. У вас есть хоть какие-то зацепки, с чего нам следует начать?

– Мои информаторы предоставили список потенциальных мест, где может быть спрятан артефакт. И первое из них – храм забытых богов.

– А в городе такой есть? – удивилась я.

– За городом. Где-то в часе езды по главному тракту. Если выдвинемся сейчас, то успеем поискать и вернуться затемно. По пути заедем в торговые ряды за тем, что