Чонсок инстинктивно отошел дальше от осколков, по-новому смотря на предмет в руках.

И всё же я не была до конца уверена, что не существует контрзаклинания, поэтому усложнила поиски. Спасибо, что справился.

Теперь о главном, письмо составлено 20.6.938

Чонсок радостно выдохнул: не так давно!

Это чтобы ты ориентировался по времени нашего отбытия. Я, Тэруми и Фенрис ушли к Полосе Отчуждения, и тебе предстоит самому пересечь Гиблый лес и найти нас там. Если будет возможность, то я оставлю весточки для тебя и там. Но полную гарантию всё же не дам. Поэтому после Гиблого леса рассчитывать придется в основном только на себя.

Я составила подробную карту Гиблого леса (на следующих листах), оставила в самом лесу много тайников и пометок, но об этом всём прочтешь в самой карте и инструкции к ней. Выполнять строго всё, что указала! Никакой самодеятельности! Если сбился с пути, значит, тратишь время и возвращаешься в исходную точку.

Выходить нужно ещё до рассвета, но зайти в лес всё же лучше с восходом. До этого момента обработай раны, поешь, выспись. Всё это сделать уже в пути вряд ли выйдет.

Чистую одежду, как и нужные тебе в дорогу зелья и припасы, я оставила для тебя в сумках в подвале. Это я не стала прятать — слишком затратное заклинание для такого объёма вещей. Поэтому могу лишь молиться Создателю, что ты придёшь скоро, и это не станет добычей случайного путника или нового жильца.

Я верю, что ты справишься! Ради неё…»

Он на мгновение прижал к сердцу письмо, не веря своей удаче. Волна благодарности к зеленоглазой ведьме стала широкой счастливой улыбкой. Он быстро пробежал глазами по карте Гиблого леса и изумленно выдохнул. Невероятно! Столько всего отмечено! Это не карта — это священное писание какое-то по выживанию! А инструкция!.. Сколько нюансов!.. И это всё ещё нужно выучить за несколько часов. Он сильно сомневался, что стоять в Гиблом лесу и разбирать, что значит тот или иной символ, получится.

Ещё один лист оказался рисунком Тэруми. Она сидела на пороге своего временного дома и задумчиво смотрела вдаль. Лицо было таким серьезным и печальным, а глаза безжизненными… Он поцеловал изображение, мечтая однажды так поцеловать и её. Он снова стал всматриваться в любимые черты, невольно замечая, как сильно отросли её волосы, как идет ей простая одежда… Руми…

Решительность и собранность вернулись к нему внезапно. Сейчас полдень. У него в запасе не так много времени. Он забрал с собой листы и запер лабораторию. Напоил и пристроил свою лошадь, а потом вернулся в основной дом.

Сумки, наполненные вещами и провизией, как и обещала ведьма, он нашел в подвале и разложил на столе, изучая. Одежда, которую Лайя оставила для него, была новой, очевидно, где-то купила специально. Пузырьки с зельями были подписаны: «чтобы снять боль», «если началось воспаление», «намазать на края рваной раны», «от укуса крака»… и много ещё других указаний. Съестное было ещё вполне пригодно. Вяленое мясо, сухари, сушеные фрукты — к этому добавить, что осталось у него… неделю точно выйдет обойтись без дополнительных поисков пропитания.

Он нагрел воду, привел себя в порядок, смыл грязь, кровь и пыль, обработал рану, выпил кучу зелий, выбирая по описанию подходящие для себя, переоделся. Время на приготовление пищи не стал тратить, из горячего заварил себе лишь кофе. Чувствуя себя так, словно заново родился, он был готов броситься в путь уже прямо сейчас. Да и надежда, что ярко горела в его душе, делала его полным сил и невообразимо счастливым. Но… придется ещё подождать… Совсем немного…

Чонсок устроился на кровати и принялся изучать карту и инструкцию к ней. Он заучивал опознавательные знаки и сам себя проверял, пряча инструкцию и шепотом рассказывая себе, что означает тот или иной символ, потом проверял. Раз за разом, до тех пор, пока всё было не выучено.

Уже с наступлением темноты он сложил сумки в дорогу. Всего вышло три. Припасы, немного личных вещей, необходимых в быту, кошель с монетами, книга, которую исписала Тэруми и письма Лайи — это одна сумка. Зелья, мази, перевязочный материал — вторая. И третья — с ядовитыми веществами, которые помогут ему в бою, если верить указаниям ведьмы. Можно было вместить всё и в одну, но он не хотел бы случайно что-то перепутать в ночи или в случае крайней срочности использования.

Итогом дня стал неспешный ужин, плотно запертая дверь и беспокойный сон.

* * *

Стартовой точкой путешествия был раскидистый куст, который рос недалеко от берега лесного озера. Чонсок пришел туда, как и положено, примерно за час до рассвета, и, едва солнце стало окрашивать небо, двинулся в указанном направлении.

Лес был вполне обычный и внушающий ложное спокойствие, но Чонсок помнил, какие существа населяют необжитую территорию королевства и, не желая подвергать свои воинские навыки испытаниями на прочность, шел предельно собранным, тщательно выбирая, куда ступить, и стараясь не выдавать своего местоположения.

Неестественную тишину он осознал не сразу. Лайя предупреждала его, что так будет, но всё равно стало жутко. Он приближался к территории Гиблого леса. Пометка ведьмы «не бойся, ты точно узнаешь, что Гиблый лес начался» его волновала ещё вчера, а сегодня и вовсе вызывала трусливое желание замедлиться и оттянуть этот «прекрасный момент» встречи с неизведанным.

Спустя ещё час ходьбы, где было только окружающее безмолвное пространство с едва уловимым ветром и его шаги, Чонсок решил немного отдохнуть и перекусить. Он прислонился к дереву, запуская руку в сумку, и вдруг замер, стараясь даже не дышать. Тяжелое хриплое дыхание и шаги множества лап. Мимо него, чуть впереди шли уродливые, похожие на гигантских псов, существа. Чонсок прижался к дереву, провожая их глазами.

Когда в лесу снова воцарилась тишина, он отстранился от дерева и тихо, практически на носочках отправился дальше, радуясь своему везению. Если бы он не решил тогда остановиться, то наткнулся бы на стаю. Судьба на его стороне.

Он шел строго по маршруту, который указала ему Лайя. Ориентиром служили повязанные тоненькими тканевыми ленточками деревья. Ведьма старалась не частить и не привлекать внимание к условным обозначениям случайных путников, поэтому ленточки висели на разных уровнях. Посматривал Чонсок и на самый верх, там Лайя иногда