— А что за второй помощник? — поинтересовался муж, недовольно уставившись на деда.

— Скоро узнаешь. Он уже ждет нас с Лораном у оранжереи.

Сердце екнуло и забилось быстро-быстро, разгоняя кровь, заставляя ее приливать к щекам в румянце смущения, а мысли лихорадочно метались в голове, усиливая волнение.

«Лоран здесь? Конечно, здесь. Где ему еще быть! Как всегда пришел на помощь в трудную минуту. Но как мне теперь быть? Как разговаривать с ним? Как после произошедшего смотреть в глаза? Он ведь думает, что я беременна… Я не смогу! Не смогу ему снова лгать. Это слишком сложно. Просто невыносимо! И взгляда выдержать не смогу. Он сразу же все поймет».

Волнение сменилось страхом. Щеки мгновенно перестали полыхать. И это не осталось незамеченным для остальных.

— Шанти, с тобой все нормально? — вдруг спросил Себастьян, меняя положение и осторожно касаясь меня.

— Да-да, все отлично, — быстро ответила я и улыбнулась.

— Ты вдруг так побледнела…

— Все хорошо, правда.

Я тут же мысленно себя отругала. Лучше бы подтвердила плохое самочувствие и осталась дома, в итоге избежала бы этой встречи, которую так боялась. Хотя мое плохое самочувствие могло вызвать новое вопросы.

«А если Лоран проболтается, что тогда? Ох, как же сильно я погрязла в этой лжи!»

— Итак, вы решили начать с оранжереи, — донесся до меня голос мужа, который продолжил ободряюще сжимать мою руку. — Но почему оттуда? В конце концов, есть кабинеты леди Корнелии Кромвей или ее дом на территории академии.

— Своим домом Корнелия всегда считала оранжерею. Она все время проводила в окружении цветов и трав. Ухаживала за растениями, делала заготовки, придумывала новые составы. В этом заключалась ее жизнь. Поэтому правильнее всего будет начать именно оттуда.

— Хорошо. — Себастьян поднялся с дивана, — Значит, отправляемся туда. Шанти, ты готова?

— Да, — кивнула я, размышляя о том, кто же этот второй помощник в поисках артефакта, о котором упоминал герцог Райт.

Не знаю, как Себастьяну, а мне так и не удалось догадаться, что это за мужчина. Хотя, признаться, я не слишком-то и усердствовала. Все мои мысли занимал Элай Лоран. И именно его я увидела первым у входа в оранжерею, совершенно проигнорировав его спутника.

Не буду рассказывать об эмоциях, которые накрыли меня в одно мгновение. Их оказалось слишком много — противоречивых, непонятных, волнительных и горьких.

Все тот же черный плащ скрывал его фигуру, на плечи падали все те же темные волосы, а к его ногам, словно игривые кошки, ластились неизменные тени. И я точно знала: он издали почувствовал наше приближение, но не обернулся.

Зато Себастьян сразу обратил внимание на второго мужчину.

— И что это значит? — процедил он, останавливаясь.

Я шла с ним под руку, поэтому тоже остановилась и с любопытством посмотрела на незнакомца, с ног до головы укутанного в самый обычный серый плащ. Как Себастьяну удалось его узнать, осталось для меня тайной. Наверное, опять какие-то магические штуки, непонятные для обычной человеческой девушки.

— Он лучший в своем деле, — произнес шагавший впереди нас герцог.

— Он преступник.

— У нас соглашение, — мрачно пояснил Лоран, нарочито не обращая на меня внимание.

А я лишь сильнее цеплялась за мужа, словно он мог спасти меня, выдернуть из этого омута, в который я погружалась все глубже и глубже.

— Соглашение? С ним?! — рявкнул Себастьян.

И тут мужчина сделал шаг вперед, одновременно с этим снимая капюшон с головы, и открывая знакомое лицо. Смуглый, с черными волнистыми с волосами до плеч, густыми бровями, носом с горбинкой и глубоко посаженными светло-карими глазами.

— Здравствуй, Себастьян, — широко улыбнулся Джар, от чего на щеках появились симпатичные ямочки. — Доброе утро, леди Конте.

— Мы не будем принимать в этом участия, — заявил Себастьян, крепко хватая меня за руку и явно собираясь увести прочь отсюда.

Мне оставалось лишь беспомощно оглянуться и последовать за ним.

— И позволишь вновь и вновь покушаться на жизнь своей жены, — внезапно проговорил Лоран, слегка выступив вперед.

На меня он все еще не смотрел. И это было обиднее всего.

«Неужели из-за беременности я стала словно прокаженной? Почему он не смотрит? Почему не шутит? Не язвит? Не издевается? Почему я перестала для него существовать?»

— Вайлдери остановить удалось. Он сейчас в тюрьме…

— Вот только ты забыл мне об этом сообщить, — медленно поворачиваясь, перебил его Себастьян.

— Правда? Наверное, почта плохо работает, раз сообщение о поимке и аресте профессора до тебя не дошло, — съязвил тот.

Врал. Это понимали все. Но молчали.

— Но есть еще другие. СОРМИЛ и Багон с его идеей стать предводителем новых магов. Лорд Кромвей. Ты, кстати, знал, что его внучка практически лишена магии?

— Что? — переспросил Себастьян, отпуская мою руку.

Это хорошо, потому что от перенапряжения он слегка не рассчитал силу и весьма крепко сжал запястье. Я принялась тихонечко его растирать, чтобы вернуть коже чувствительность, а пальцам возможность сгибаться и разгибаться.

— Новорожденная внучка лорда Кромвея, — повторил Лоран. — У меня есть достоверные сведения о том, что у девочки почти отсутствуют способности. Видимо, их семейный артефакт не столь силен, как мы думали.

— И он хочет получить наследство семьи Обен, — пробормотал Себастьян, бросив на меня странный взгляд.

Словно я сама была этим самым артефактом, из-за которого все чуть не подрались. Хотя, вполне возможно, так оно и было.

— Что ж, это многое объясняет, — задумчиво протянул герцог, поправляя свои шикарные усы.

— Могу поклясться, что не причиню вред тебе или твоей супруге, — предложил Джар.

— Он лучший поисковик в своем роде. Если кто и сможет найти артефакт, то только Джар, — вновь вмешался Райт.

И Себастьяну пришлось согласиться.

Мы все вместе подошли к огромным дверям, украшенным резьбой в виде различных трав, растений и деревьев, которые самым причудливым образом переплетались между собой. Я в который раз поразилась этой красоте. Взгляд снова упал на ручку в виде драконьей головы. Неужели вновь придется стучать и слушать тот замогильный требовательный голос?

К счастью, в этот раз все вышло по-другому. Створка распахнулась сама собой, пропуская нас вперед в первое помещение, в котором располагалось пять дверей на выбор. Стало интересно, в какую именно нам предстоит зайти. Однако маги решили сначала осмотреться здесь.

Старому другу Себастьян доверять не собирался. Принял помощь и только. Наоборот, он старательно следил, чтобы я все время находилась рядом и далеко не отходила. И это не могло укрыться от остальных.

— Что ты все