— Разбираться в травах — необходимость, которая однажды спасёт чью-то жизнь, — возразил мастер. — Вдобавок, кроме танцев, нарядов и всевозможных побрякушек, а также привлечения мужчин, за вами пока больше ничего замечено не было, так что, прежде чем какого-то обвинять, может, вы начнёте проявлять к чему-то интерес?

Джэйн обиженно надула губы.

— Я собираюсь домой, дайте уже пройти! — не выдержала и вновь нагрубила она.

— Тогда позвольте вас проводить, — отступая в сторону, предложил Слайнор.

— Как хотите, — буркнула Джэйн, и хоть она всем своим видом показывала недовольство, внутри всё раздувалось от самодовольства. Каким бы неприступным не казался с виду мастер, он всё-таки попался на её крючок! И теперь, идя рядом с ним в темноте тёплой осенней ночи, она ликовала. Её раздирало снова вовлечь Слайнора в диалог, чтобы пококетничать, или, если тот опять не поддастся чарам, немного поспорить, но осознание, что это может разрушить хрупкую победу, останавливало порыв.

«И почему он так холоден? — искоса поглядывая в сторону мастера, размышляла Джэйн. — Даже не предложил мне руку! Хотя в такой темноте легко споткнуться, или налететь на что-то!»

Она уже мысленно негодовала, когда до её ушей вдруг донесся чужой диалог.

— Отстань! Я уже не настолько маленькая, чтобы меня держали за руку!

С удивлением Джэйн узнала голос. Малышка Алиса? И точно, стоило Джэйн повернуть на соседнюю улицу, как в тусклом свете магического шара, она увидела Алису и, конечно же, Льюиса! Они стояли друг напротив друга и, похоже, снова ругались.

— Я просто хотел помочь! — оправдывался Льюис.

— Зачем? Я что, сама вообще ничего не могу? — злилась малышка Алиса. — Ты мне спокойно и шагу ступить не даёшь! Уже тошнит от твоей постоянной заботы!

— Но… но… — Льюис тщетно пытался вставить хоть слово.

— Прочь! Иначе я пожалуюсь на тебя братьям! — под конец выдала она и резко развернулась. — И не вздумай меня провожать!

Льюис печально опустил голову и тяжело вздохнул. Алиса спешно рванула в сторону леса, словно опасаясь, что её спутник бросится за ней вслед. Однако тот даже не шелохнулся, только его световой магический шар увязался за девочкой. Льюис даже не стал провожать свою возлюбленную взглядом, вместо этого он упорно глядел себе под ноги, будто бы нашёл там что-то весьма ценное и важное, причём настолько, что даже не заметил приближения своего мастера. Он дёрнулся в тот момент, когда они поравнялись.

— О, мастер, и вы здесь!

Слайнор только кивнул в ответ.

— Снова пристаёшь к своей паре? — не удержалась от колкости Джэйн.

— Почему это пристаю? — возмутился Льюис.

— Потому что ведёшь себя, как репейник. Прилип и шагу спокойно ступить не даёшь! — хмыкнула Джэйн.

— Да что ты понимаешь! — Льюис насупился и злобно зыркнул в её сторону. Он уже собрался накинуться на неё с тирадой обвинений, но его остановили.

— Увы, наша юная эйс права, — вмешался мастер. — Излишняя забота может раздражать даже истинную пару…

— Но ведь… я же… — растерянно начал оправдываться Льюис. — В её мыслях ведь не всё так!

— Не стоит так сильно доверять женским мыслям, они мимолётны и непостоянны. Хочешь лучше понимать свою пару, сосредоточься на её чувствах — они никогда не врут, — выдал Слайнор, вызвав у Джэйн лёгкое удивление.

Мастер говорил так, будто хорошо разбирался. Но с чего бы вдруг?

— У вас тоже есть истинная пара? — не удержалась она от вопроса.

— Даже если бы и была, тебя это не касается! — ответил вместо мастера Льюис, явно возвращая долг за прошлую колкость. — Такой как ты, никогда не понять подобных чувств! Вертихвостка!

— Как ты меня назвал⁈ — тут же взбеленилась Джэйн и уже собралась наброситься на наглеца, но их остановил Слайнор.

— Хватит ссориться! — строго велел он. — Извинитесь друг перед другом и прекратите это. Вы оба не правы.

— Прошу простить меня за резкость и грубость. — Льюис вмиг охладел и виновато опустил взор, а вот Джэйн, напротив, только сильнее распалилась.

— Ещё чего! Почему я должна терпеть оскорбления?

Но встретившись с напряжённым взглядом Слайнора, она неохотно сдалась. Кое-как выдавила из себя что-то похожее на извинения, после чего замолчала и всю оставшуюся дорогу не проронила ни слова. Ей было ужасно обидно, за испорченный праздник и то, что мастер вечно к ней придирается, и вообще всё стало слишком сложно. Вспоминая родной дом, она чувствовала себя порхающей бабочкой, счастливой и беззаботной, а теперь же птицей, попавшейся в силки. Новая, насильно навязываемая ей жизнь, далекая от безрассудного флирта, весёлых посиделок и развлечений, виделась удручающей. А уж то, что на неё постоянно сыплются тёмные твари…

— А вы могли бы дать мне книги по тёмным существам? — перед тем как отправиться к себе на мансарду, вдруг спросила Джэйн мастера.

Тот лишь приподнял бровь на миг, но затем одобрительно кивнул.

— Приходите завтра в гостиную.

* * *

Вопреки тревожным ожиданиям и печальным вечерним мыслям, Джэйн легко заснула и прекрасно выспалась. Смутные образы мелькали на краю сознания, но так и остались бесплотными тенями, ничем не омрачив ночь. Утро встретило Джэйн ещё одной радостью: растения из теплицы никак себя не проявляли. С большим воодушевлением она спустилась на кухню, но, кроме накрытого завтрака, больше никто её там не ждал. Быстро расправившись с нехитрой снедью (судя по простоте блюд, сегодня готовил Льюис), Джэйн поспешила в гостиную. Мастер сидел в небольшом уютном кресле возле небольшого столика, на котором возвышалась внушительная кипа книг. Джэйн неодобрительно смерила тома взглядом, и от вчерашнего желания узнать что-то о тёмных тварях остались только жалкие крохи.

— Вижу, вы передумали, — хмыкнул Слайнор и повернулся к ней.

— Нет, — с вызовом бросила Джэйн. Дух противоречия мгновенно овладел ею.

— Это хорошо. Я готов поддержать любой ваш интерес к новым знаниям. Может, вы хотите чему-то научиться? — Его тон был на удивление любезен и мягок, что невольно располагало.

Возникшее поначалу напряжение ослабилось, уступив место дружелюбном атмосфере. Джэйн на миг задумалась, чего его и в самом деле не хватало и без стеснения выдала:

— Хочу быть такой же красивой и всегда молодой, как вы! Если это, конечно, не магия и этому можно научиться!

В глазах Слайнора заблестели озорные искры. Похоже, слова Джэйн