Прижав к себе ближе крохотное тельце малышки, Маркус подошёл к камину. Щелчком пальцев он вызвал огонь, а затем и саламандру. Саларс взбежала по его руке и впервые коснулась девочки. Малышка дернулась — пламя обожгло её, — и уже открыла рот, чтобы оглушить ночь плачем, но Маркус поспешно приложил палец к её крохотным губам.

— Тш-ш, — моля, попросил он. Она сморщилась, мучаясь от боли, и принялась нервно сучить руками и ногами.

Новая волна жуткого страха окатила их двоих, заставив на миг замереть крохотное сердечко. Впервые нырнув в эту бездну чувств, Маркус едва не утонул в ней. Легкие сжались от недостатка воздуха, а страх прошил позвоночник. Собственное сердце отказывалось подчиняться, вдруг срываясь на бешеный ритм.

«Что это? Что это такое?» — кричало его сознание, впрочем, не ожидая ответа, однако тот всё-таки пришёл.

«Это Джелита, — выдала вдруг Саларс. — Она пытается овладеть сознанием девочки, но пока ей удалось найти только одну брешь в твоей защите».

«Страх, — с горечью осознал Маркус. — Она использует страх! Но что ей нужно? Зачем мучить младенца?»

«Девочка очень талантлива, — неохотно признала Саларс. — Джелита хочет использовать её силы для того, чтобы открыть Врата».

«Но те Врата, что она хочет открыть, доступны только… — начал было Маркус, но тут же осёкся. — Она… — он покосился на малышку, — тоже может стать Привратником?»

Саларс кивнула.

«Настолько сильная?» — удивился Маркус, но в следующий миг его окатило новой волной страха, к которому внезапно присоединился гнев. Вот только это был гнев не Джелиты. Маркус злился на самого себя, что не удосужился проверить способности собственной половинки. Знай он об этом заранее, точно бы что-нибудь придумал, как-то защитил. Теперь же, когда лазейка найдена, выбор оказывался небольшим.

Маркус понимал, что правильнее и честнее было бы встретиться с Джелитой и попытаться всё ей объяснить. Однако, зная упрямство Редианов, он сильно сомневался, что этот разговор действительно поможет всё решить. Джелита не отступится. И именно это она сейчас и показывала. Похоже, оказавшись не удел, она только и делала, что взращивала в себе жажду мести. И раз уж спокойствие и здоровье собственной внучки её перестало волновать, то, к чему Маркусу терзаться чувством вины? На его лице вдруг расплылась опасная улыбка.

«Эй! Ты что задумал?» — заметив эту перемену, забеспокоилась Саларс.

«Ничего особенного. Просто запечатаю способности своей суженой», — объявил Маркус и приподнял девочку так, чтобы их взгляды — его решительный и её испуганный — встретились.

«Ты с ума сошёл? Хочешь лишить волшебницу магии? Да это всё равно, что сделать её калекой!» — воспротивилась такой инициативе Саларс.

«Не говори ерунды. Она младенец и понятия не имеет о возможностях магии! — отмёл переживания саламандры Маркус. — Вдобавок я не собираюсь их закрывать навсегда, просто придержу до поры до времени, чтобы у других не возникало искушения использовать девочку».

Он вновь встретился взглядом со своей малышкой и мягко ей улыбнулся.

— Ты ведь доверишься мне, Джэйн?

Та послушно моргнула, и Маркус не стал медлить.

Причина седьмая. Презрение. Джэйн

Одиннадцать лет назад

Джэйн:

— На девчонке тёмная печать! — заголосил какой-то волшебник.

— Это она их призвала! — тут же подхватили другие.

Вокруг Слайнора и Джэйн уже собралась целая толпа. Тела монстров лежали у ног мастера, не подавая признаков жизни. Впервые от всеобщего внимания Джэйн стало не по себе. Подозрительные, тяжёлые, осуждающие взгляды буквально придавливали к земле.

«Эти волшебники пытаются меня обвинить? Они сумасшедшие?» — крутилось в голове у Джэйн. Она невольно сжалась под натиском этих недоброжелательных взглядов и безотчётно отползла за спину мастера. Чтобы подняться ей не хватало ни смелости, ни сил.

— Это не печать, — возразил Слайнор и внезапно повернулся к Джэйн. — Доверься мне, — тихо прошептал он и протянул ей свою руку. Мастер помог ей встать, но лишь затем, чтобы вновь вытащить на всеобщее обозрение. Выставив Джэйн перед собой, он отдёрнул её рукав, обнажая еле заметный след от укуса. — Эту метку моя ученица получила на следующий день после того, как оказалась в Волшебном городе. На неё так же, как и сегодня пытались напасть! Подозреваю, что организатор преследования был прекрасно осведомлён, что эйс Редиан не владеет магией и не сможет дать отпор!

— Не владеет магией? — тут же зашептались в толпе. — Наследница Редианов? Да как такое возможно⁈ Какой кошмар!

— Дело требует расследования, а не голословных обвинений! — нарочно повышая голос, добавил Слайнор и, нахмурившись, оглядел толпу. — У кого-то есть весомые доказательства или улики?

Мастер опустил рукав Джэйн, но так и не отстранился. Он будто нарочно удерживал её подле себя. Его рука легла ей на плечо, и почему-то от этой внезапной близости Джэйн ощутила странное спокойствие. Будто перед ней и собравшимися только что воздвигли пусть и невидимую, но непреодолимую стену!

Толпа затихла, и на улице повисла гнетущая тишина. Шептавшиеся волшебники виновато прятали глаза, тогда как их недоумевающие соседи заметно напряглись и принялись опасливо коситься по сторонам. Атмосфера недоверия и страха окутала улицу. Джэйн чуть заметно трясло от напряжения: стоять у всех на виду становилось с каждым вдохом всё сложнее. Дрожащие ноги слабели в коленях, обещая вот-вот рухнуть на землю. Пожалуй, если бы не поддержка мастера (тот осторожно обхватил её за талию), она точно бы уже завалилась у всех на глазах.

— Что за тёмные дела омрачили наш прекрасный праздник? — внезапно позади толпы послышался голос Главы города. Народ тут же расступился, позволяя Нэриэлу беспрепятственно добраться до тел тварей. Глава города остановился возле ближайшей туши и презрительно пнул её носком своего ботинка. На его лице при этом появилась весьма неприятная ухмылка, которая заставила Джэйн невольно дёрнуться. В её голове вспыхнули обрывки яркого сна, и ужас охватил загрохотавшее в груди сердце.

«Это точно он!!!» — Джэйн готова была выкрикнуть это, но голос