— И как те, которые теперь стали заложниками вашего мира?

Насколько Маркус успел понять, новые гости поначалу были приняты хоть и насторожено, но с большим интересом, особенно, когда выяснилось, что они обладают волшебным даром. Высшие демоны, называвшиеся здесь агни, весьма алчно приглядывались к их способностям. Маркус знал, что и сам был под прицелом, но, ему хватило всего одной встречи с другим высшим и произнесённого имени Хагийрена, чтобы от него отстали. Видимо, этот круг подчинялся общей иерархии.

— Старшая волшебница ведёт себя крайне вызывающе, — неодобрительно высказал демон. — Совет агни ей очень недоволен, и это рискует превратиться в проблему. Не все демоны терпеливы!

— Вы не смогли договориться? — обеспокоенно переспросил Маркус. Новости о Джелите по-прежнему доставляли ему хлопоты.

— Она не желает ни с кем сотрудничать, до тех пор, пока ей не дадут клятву, что вернут домой…

— Что абсолютно невозможно, — закончил за демона Маркус. — Похоже, я просчитался и устроил вам проблему.

— Не совсем, — возразил демон. — Семейная пара показала себя превосходно. Мужчина уже нашёл себе применение, лекари в нашем мире на вес золота. Да и женщина даром времени не теряет. Она гораздо сговорчивее, и, кажется, им с Орфеусом удалось поладить.

Маркус был рад, что чета Редианов так быстро смогла сориентироваться. Талантливые волшебники могли выжить в любом мире, что, впрочем, не отменяло и того, что некоторые любили создавать проблемы.

— Джелита невероятно упряма, — пробормотал себе под нос Маркус.

— И, похоже, немного безумна, — добавил демон. — В последнее время она старательно пытается призвать к нам кого-то из вселенских демонов.

— Думаешь, у неё есть шанс? — Маркус не смог совладать с тревогой, и та проявилась в его голосе.

— Надеюсь, что нет, иначе это может обернуться большой бедой. — Демон нахмурился и вновь воззрился на Врата.

— Я буду осторожен, — пообещал Маркус, прежде чем вновь покинул закрытый мир. С появлением там девочки стоило немного повременить, во всяком случае до тех пор, пока Джелита не успокоится.

С тяжелыми мыслями он отправился спать. Его ум тщетно искал выхода из того скрутившегося клубка ниток, в котором Маркус погряз, но лишь сильнее запутывался. Казалось, судьба требовала от него серьёзных решений, а он только мямлил и позорно оттягивал дни. Мучаясь от угрызений совести, Маркус уже не верил, что и вовсе сможет уснуть, но его всё же сморило спустя четверть часа.

Перед внутренним взором внезапно появилась Джелита. Она была чрезвычайно зла, так что её карие глаза метали искры. Ползая на коленях в каком-то странном подвале, та рисовала собственной кровью пентаграмму. Маркусу всё никак не удавалось разглядеть символы, но, когда над выведенными письменами появилась морда тёмной твари, невольно вздрогнул.

— Призываю тебя на службу, тёмное создание! — поприветствовала она первого монстра. — Пусть твой дух напитается моей кровью, и кровь приведёт тебя к моей плоти. Иной плоти. Найди её…

Глаза твари запылали кровью, а затем она хищно оскалила клыки и нырнула в возникшую под пентаграммой темноту. В следующий миг Маркуса прошило от невероятной боли и страха.

Джэйн!

Они напали на Джэйн!

Он мигом слетел с кровати и нервно забегал по комнате, ища камни для портала. Секунды шли, заставляя его сердце истекать кровью, а сознание сходить с ума. Разбуженная криком малышки бабушка, конечно, никак не могла ей помочь. Всё, что та, будучи ведьмой, могла видеть был лишь странный тёмный дым, окутавший её внучку. То, что тьма пожирала малышку, поглощала хрупкое маленькое тельце, оставалось ей недоступно. И всё же Дебора оказалась не так глупа. Она сорвала с шеи защитный медальон и накинула его на корчащуюся малышку. Это на короткое время замедлило вгрызающихся в тело тварей, и Маркус успел ворваться в комнату до того, как тёмный ритуал был завершён. Он схватил девочку и окружил её мощным потоком магии. Погрузившись полностью в сознание малышки, Маркус безжалостно выгнал притаившуюся там тень Джелиты. Ей не заполучить это тело! Никогда! Как бы ни была важна той собственная месть, ей придётся вершить её самостоятельно. Выметенное из тела девочки чёрное облачко попыталось напасть на Маркуса. Яростно и грозно прокатывались внутри опасные разряды, но все они встретили достойное сопротивление. Воздвигнутая Маркусом защитная стена даже не дрогнула под натиском Джелита. Он позволил ей выступить трижды, каждый раз внимательно наблюдая за её тщетными попытками пробиться, прежде чем ударил сам. Жёстко и предельно точно. Он услышал отчаянный крик Джелиты, прежде чем облачко взорвалось и рассеялось.

— Кто ты? — прозвучал резонный вопрос, когда последний отсвет магии погас в комнате.

— Позвольте представиться, мастер Привратник, — не спеша отдавать девочку, сообщил Маркус. Джэйн сидела на руках тихо-тихо и только глаза смотрели чересчур внимательно. Похоже, она узнала его и теперь изучала то, как он выглядит. Это было странно, но рядом с ней ему почему-то стало невероятно спокойно и тепло.

— Мастер? — удивилась Дебора. — Теперь в мастера посвящают мальчишек?

— Если мальчишки способны пройти испытания, — мягко заметил Маркус. Ему совсем не хотелось спорить и что-то доказывать. Близость малышки и вовсе действовала на него расслабляюще и немного туманила мозги. Он ощущал себя вернувшимся из долгого путешествия путником, которого всё это время ждали у домашнего очага.

— Хорошо, — нахмурившись, произнесла Дебора. — Пусть так. Но с чего бы вдруг мастеру из Волшебного города появляться в обычной деревушке?

— Будучи мастером Привратником я обязан следить за нарушениями Тёмной стороны, — выдал он. — И сегодня мною было замечено нападение на вашу внучку!

— Так значит я не ошиблась и это и в самом деле было нападение! — ужаснулась она и рассеянно забормотала: — Как же мне теперь быть? От её родителей вот уже месяц нет никаких вестей, значит, придётся ехать в Волшебный город и просить защиты…

— Просто доверьтесь мне, — попросил Маркус. — Я могу вам помочь.

— Ты? Простите, вы… — осеклась Дебора, а затем снова смерила его оценивающим взглядом. — Не сочтите мои слова за грубость, но мы не знакомы, и ваше появление сегодня выглядит не менее подозрительным, чем нападение на Джэйн!

— Вы можете вызвать вашего лорда, — предложил он. — Ему не составит труда определить лгу я вам или нет, заодно вы убедитесь в