Казалось, ему надо было всего лишь заманить не Джелиту, а Нэриэла в тот странный мир, но пропажа Главы города вызвала бы настоящее волнение и серьёзное расследование, которое Маркусу едва ли удалось бы повернуть на благо себе. Увы, в большинстве своём люди, даже будучи волшебниками, предпочитали верить тому, что им показывали, а не искать спрятанную в тени истину. Потому, прежде чем свергнуть короля, необходимо было вызвать у общества сомнения в его репутации. А в таких делах спешка могла лишь навредить, что, к сожалению, значило лишь одно — Джулианом тоже придётся пожертвовать.

— Вы уверены, что мастер Редиан приходила к вам во сне? — ровным тоном переспросил он, пытаясь спрятать своё волнение.

— Да, безусловно. Это наш семейный способ общения друг с другом, — с уверенностью сообщил Джулиан. — Видите ли, моя матушка довольно скрытный человек, и ей нелегко даётся близкое общение, поэтому обо всех тревогах мы предпочитали рассказывать подобным образом.

— И что же, ваша матушка действительно в беде? — Маркус сжал сильнее кулаки, понимая, что не в силах больше сдерживаться. Чувства накатывали на него, словно цунами, обещая вот-вот снести всё до основания. Его тайный сундук, в котором он пытался прятать свои эмоции, обещал с минуты на минуту лопнуть под эти невероятным натиском. Маркус уже ощущал, как его малышка начала нервно ворочаться во сне.

— Она утверждает, что кто-то заманил её в неизвестный мир, из которого почему-то не получается выбраться, — признался Джулиан. — И это действительно очень странно. Вероятно, вы знаете, что я не стал проходить испытания на Врата, потому как моя душа всегда лежала к целительству, но, признаться, я рассчитывал на магию крови. Однако она не сработала, поэтому я и пришёл к вам.

— Вы ведь знаете, что способности вашей матушки выше ваших? — осторожно спросил Маркус.

— Боюсь, именно её желание вновь тайно попробовать себя на испытаниях и стало причиной возникших затруднений. — В голосе Джулиана проскользнули печальные нотки.

— Хотите сказать, что мастер Редиан собиралась возобновить испытания? — Сердце Маркуса дёрнулось от нехорошей догадки, которая тут же подтвердилась.

— Вечером перед своим таинственным исчезновением, она мне призналась, что пока все были заняты испытаниями у Врат земли, ей покорились Воздушные. Когда же в нашем замке внезапно начался пожар, мне стало ясно, что возникли проблемы с Огненными, но, когда от неё начали приходить сны, я всерьёз заволновался.

Неожиданная картинка запутанной мозаики вдруг стала приобретать внятные очертания. Нэриэл узнал о планах Джелиты и поспешил избавиться от конкурентки. Как бы ни была ему интересна мастер Редиан, как женщина, со властью прощаться он не собирался. Но как же «удачно» всё совпало, что Маркус умудрился оказаться вне подозрений! Вот только откровенно врать прямо в глаза было противно.

— Буду честен, мне удалось обнаружить миры, из которых нет выхода. Не могу с точностью утверждать светлые они или тёмные, но лично мне довелось встретиться с двумя демонами…

— Значит, матушка действительно в опасности. — Джулиан обречённо покачал головой. — Ей на пути тоже встретился демон, и она утверждает, что тот на неё напал!

— Напал? Всем же известно, что с демонами не стоит бороться, а нужно договариваться! — воскликнул Маркус. В его голове не укладывалось, как Джелита умудрилась совершить такую банальную ошибку.

— Вы знаете, каков нрав у моей матушки. С ней нелегко договориться, и поэтому мне нужно к ней попасть, пока она не натворила ещё больших бед.

— Но, если это будет ловушка, вы застрянете там навсегда! — Маркус уже едва мог усидеть на месте. Он и сам собирался броситься на помощь, чтобы хоть как-то уменьшить свою вину. — Ваша жена и дочь могут остаться одни!

— Жена отправится со мной. Она прекрасный дипломат и сможет договориться с кем угодно. Вдобавок, Дани великолепный артефактор, а это большое подспорье для тех, кто не особо обучен бою.

— А малышка? Вы что же, оставите её на произвол судьбы? — не унимался Маркус.

— Джэйн отправится к матери Даниэлы. Дебора — ведьма, так что ей под силу, если что, воспитать маленькую волшебницу. Впрочем, я не думаю, что дело настолько серьёзное, чтобы мы оказались в разлуке больше, чем на месяц.

Сознание Маркуса наполнилось горечью. Ему не почем не вывести Нэриэла на чистую воду за месяц, да и разобраться со странным миром так быстро вряд выйдет. Однако попытаться всё же стоило, в конце концов, если всё окажется очень сложно и над Джэйн нависнет угроза, он переправит девочку им. Убедив себя, что это неплохой выбор, Маркус неохотно открыл Врата чете ничего не подозревающих Редианов…

Нэриэл торжествовал. И лишь народ, негодующий по поводу долгого отсутствия прекрасного лекаря, негодовал. Но если Маркус ожидал, что кто-то начнёт разбираться в этом деле, то его постигло огромное разочарование. Влезать в дела Редианов никто не стал. Однако, спустя месяц, его самого ждал неприятный сюрприз.

В ночь полнолуния Шибера он по обыкновению наведался в закрытый мир, размышляя не пора ли отправить малышку родителями. Маркус всегда пробирался тайно, прячась под пологом ночи, так как всерьёз опасался встретиться лицом к лицу с Джелитой. Хотя у него уже давно была заготовлена оправдательная речь, он сомневался, что мастер Редиан ему поверит. Боясь быть застигнутым врасплох, Маркус воспользовался сложным бездымным способом. Он старательно осваивал его в последнее время, желая как раз научиться появляться из Врат внезапно и незаметно, словно демон. Способ требовал колоссальных сил и сосредоточения, после которых несколько минут в теле ощущалась предательская слабость. Но это стоило того. Маркус сумел появиться в мире, оказавшись незамеченным даже стоявшим рядом демоном.

— Когда ты пришёл? — удивлённо спросил тот, грозно воззрившись на лишённые даже намёка на морок Врата. Он будто бы отчитывал их взглядом за то, что они так бессовестно подвели его. — Ты сломал Врата?

— Нет, конечно, просто усовершенствовал свою технику, — осторожно оглядываясь, сообщил Маркус. Вокруг, как обычно, не было ни души. Лишь тонкая струйка дымка вилась над кратером вулкана — тайной колыбельной крохи-Творца.

— Волшебники твоего мира и вправду невероятные, — вновь с интересом его осматривая, хмыкнул демон.

Они успели друг с другом немного «сдружиться», во всяком случае демон не был настроен вступать с ним в конфликт и