— Пожалуй, это будет самым верным решением. — Дебора кивнула и протянула руки. — Прошу, верните мне ребёнка.

Маркус весьма неохотно передал ей малышку, и та, очутившись в руках бабушки, тут же захныкала. Ей совсем не хотелось с ним расставаться, однако, кроме них двоих, этого понять никто не мог. Дебора принялась старательно укачивать её, но малютка только сильнее расходилась. Маркус тихо вздохнул и мысленно попытался успокоить девочку, но впервые она его не послушалась. Теперь ей было решительно мало того, что он где-то рядом, малышка буквально требовала, желая видеть и ощущать его!

— Я сам приведу лорда, — понимая, что, пока он рядом, маленькая упрямица вряд ли прекратит свои капризы, Маркус решил ретироваться.

Дебора, озадаченная не прекращающимся плачем внучки, лишь кивнула.

Местный лорд оказался молодым мужчиной и довольно посредственным волшебником. Едва услышав, что ему придётся пару месяцев поддерживать защитный щит, бедняга разволновался не на шутку, будто его только что отправили на войну с тёмными тварями.

— Я… я и не думал, что мне придётся… — принялся юлить он. — Понимаете, я выбрал это место лишь потому, что тут в последнюю сотню лет не происходило ничего опаснее летней грозы.

— Местные уже знают, насколько вы жалки? — Маркус неодобрительно покачал головой. Он не любил трусов, от них всегда стоило ожидать подлости.

— Конечно нет! — воскликнул тот. — Иначе бы меня тут же отсюда выслали!

— В деревне ещё есть ведьмы и колдуны? — переспросил Маркус. Ему показалось довольно странным, что ещё никто не рассекретил столь слабого мага.

— Да, есть знахарь, и ещё двое. Местные предпочитают обращаться к ним, — признал лорд.

— А хотите завоевать доверие ваших жителей? — поинтересовался Маркус, прикидывая в уме, что ему совсем не помешал бы обязанный человек неподалёку от малышки.

Как и ожидалось, волшебник согласился. Придя в дом Деборы, он долго распинался о необходимости поставить под охрану имение и, в конце концов, убедил хозяев довериться ему. Чуть позднее лорд передал оберег для малышки.

На тот момент казалось, что проблема решена, но Маркус снова недооценил упорство Редианов. Не прошло и двух недель, как его малышку вновь потревожил кошмар.

Он не мог разглядеть ничего, только чувствовал её бесконечный страх. Она кричала и плакала, а Маркус никак не мог понять, что с ней происходит. Это уже были не силы Тьмы, иначе бы его защита сработала. Но что-то чуждое проникало в сознание Джэйн, и пугало её так сильно, что маленькое сердце начинало бешено биться в груди. Хрупкое тельце цепенело, дыхание становилось прерывистым, а потом из горла вырывались хриплые, жуткие крики. Дебора несколько часов к ряду пыталась её успокоить, но страх будто поселился в Джэйн, заставляя её тело биться в судорогах, а слёзы бесконечно литься из глаз. Ужас не оставлял малышку ни на миг, а Маркус впервые ощущал себя настолько беспомощным. Он промаялся всю ночь, пытаясь отыскать источник этого страха, однако его постигла неудача. Напрасно Маркус пытался перетянуть на себя весь обрушившийся на малышку ужас. Странный морок будто издевался над ним, заставляя чувствовать только её страдания и ощущать себя абсолютно бессильным. Ему так и не удалось понять, кто и как смог воздействовать на малышку. Кошмар покинул Джэйн, едва забрезжил рассвет. Бедняжка, наконец, смогла уснуть.

Весь последующий день Маркус провёл в библиотеке Брэйтов, надеясь отыскать ответ на возникшую загадку. Он прочитал о сотни способах навести кошмар, но ни один из них не походил на то, что довелось испытать Джэйн. Ближе к вечеру Маркус всерьёз заволновался. Ему совсем не хотелось вновь подвергать такой пытке малышку, так что он даже подумывал вновь наведаться к ней. Однако прежде всё же решил посоветоваться с Саларс.

«Не знаешь, что это может быть?» — спросил он после того, как рассказал о кошмаре. В его душе теплилась надежда: саламандры были мудры и хранили множество давно утерянных знаний.

Саларс не спешила с ответом. Она задумчиво крутилась в пламени очага.

«Ни мне, ни моим сёстрам никогда не доводилось прежде слышать о таком, — призналась та наконец. — Если подобное повторится, попробуй впустить меня в ваше общее сознание».

Маркус разочаровано кивнул. Он почувствовал себя жалким и никчёмным от того, что не сумел уберечь малышку от свалившегося на неё испытания. Меж тем сумерки сгущались, а вместе с ними нарастало и беспокойство. Поняв, что не в силах справиться с волнением, Маркус открыл портал и перенёсся в деревню. Тайно подкравшись к дому, он устроился в кроне большого раскидистого дуба, что рос напротив окна в детскую, и принялся наблюдать. Дебора как раз укладывала малышку. Она ходила по комнате и тихо напевала милую колыбельную, вплетая в песню крохи магии. Будь вчера у Джэйн обычные капризы, это скромное волшебство точно бы подействовало. Ночь медленно вползала в комнату, и когда на потемневшем небе появился серп Лайлет, Дебора устроила малышку в колыбели и, убедившись, что та спокойно спит, вышла из комнаты. Едва дверь за ней закрылась, Маркус ощутил странный порыв забраться в комнату и снова взять её на руки, позволить почувствовать то удивительное чувство единения, которое возникло при их первой встрече. Этот порыв был настолько неудержимым, что потребовалось вся сила воли, чтобы усидеть на месте.

Минуты текли медленно, заметно холодало, а небо стремительно наполнялось россыпью звёзд. Маркус ощущал, как мороз неприятно покусывал его кожу. Мышцы затекали, да и глаза предательски слипались. Казалось бы, стоило перестать мучить себя, просто вернуться домой и лечь спать. Малышка спокойно спала уже второй час, и в вероятность того, что кошмар вновь её потревожит, верилось всё меньше. Но Маркус решил стойко продержаться эту ночь, и предчувствие его не обмануло.

Всё началось после полуночи, когда морозный ветер принёс тяжёлые снежные тучи, которые закрыли луны и звезды. Стоило только на миг деревне погрузится во мрак, как страх протянул свои щупальца к Джэйн. Он набросился на неё стремительно, словно всё это время только и ждал подходящего момента. Ужас пронзил сознание, вновь заставляя маленькое тело сжиматься. Маркусу хватило и первого укола страха, чтобы сорваться с места. Заклинанием он тихо открыл окно и проскользнул в комнату, а затем, не теряя времени, тут же подскочил к Джэйн. Бережно взяв малышку на руки, Маркус вновь попытался найти источник страха. Сейчас, чувствуя рядом теплоту её тела, он был уверен, что непременно найдёт.