Вступать с ним в спор сейчас почему-то не было совершенно никакого желания.

– Куда она пошла?

– Понятия не имею. Я видел лишь силуэт.

Братец насмешливо смерил меня взглядом своего единственного глаза.

Отпихнув его, я ринулся за незнакомкой.

Почему-то казалось очень важным догнать ее и заговорить с ней.

Но ту загадочную незнакомку в черной вуали я, разумеется, так и не нашел.

Зато прямо на следующий день после похорон коровницы состоялось срочное заседание Мудрого Стола.

Император Валериан последний месяц не присутствовал на заседаниях своих советников по состоянию здоровья.

Поначалу никто не решался приближаться к его массивному обитому красным бархатом стулу с позолоченной спинкой, но потом как-то незаметно моя мать заняла его на правах сестры императора и его доверенного лица.

И вот сейчас она сидела во главе большого деревянного стола из потемневшего от времени дерева, и все остальные члены совета делали вид, что это вполне нормально.

Кстати, и сам стол был в своем роде произведением искусства. Произведенный в самом Эфемере и украшенный очень сложной и замысловатой резьбой, изображающей две стороны мира духов –светлую и темную, он помнил древних королей Серинити.

Все сказания моей страны воплотились на этом куске драгоценного красного дерева, от него, собственно, и пошло название совета.

По правде сказать, я был бы совсем не прочь заполучить эту реликвию в свою коллекцию.

Сейчас посреди стола стояла большая позолоченная стеклянная чаша в форме звезды. Обычно ее содержимое было розовато или голубовато-серебристым и лениво колыхалось, переливаясь блестками.

Но не сейчас.

Сейчас в сосуде как будто собирался шторм.

– Мы собрались здесь, чтобы решить что нам делать дальше с отбором Звезды Империи, – объявила мать и указала на сосуд. – Одна из участниц выбыла… по всем нам известным обстоятельствам. Так как это произошло не в рамках отбора, то нам срочно нужно найти замену Фионе Сальваторе. Какие у кого предложения?

– И вовсе никого не искать, – проскрипел старый, как древнее ископаемое, и ко всему безучастный лорд Варгус. – Одной претенденткой меньше, одной больше – кого это волнует? Мы же все знаем, что победить должна Избранная.

– Избранная – Избранной, но формальности никто не отменял. Не забывайте, мой мудрый Варгус, что отбор «Звезда Империи» – это магический ритуал, который имеет важнейшее значение для нашей страны, – поджала губы мать. – И если не будут соблюдены самые простейшие его правила, то последствия могут быть крайне негативными. Например, засуха, неурожай, или того похуже…

И моя мать указала на сосуд, в который перед началом отбора все девушки капнули капельку своей крови – что символизировало магический контракт, который они заключили с отбором.

Но сейчас кровь умершей Фионы портила этот состав.

– Не вижу в этом особой трудности, леди Нерисса, – тонко усмехнулся распорядитель Бланшар. – Возьмем любую девицу знатного происхождения, да и дело с концом. Любая будет счастлива заменить вашу почившую невестку.

– Кажется, вы весьма невнимательно читали древнее положение об отборе, дорогой Бланшар, – с раздражением перебила моя мать. – Чтобы эта девушка заменила кор… нашу бедную Фиону, она должна подходить под определенные параметры. Иметь приблизительно ту же дату и год рождения, а так же род занятий. В идеале ее должны звать точно таким же именем. Тогда есть надежда, что отбор не почувствует замены и пойдет своим чередом.

Услышав такое, я не сдержал усмешки.

Нам нужно срочно найти коровницу Фиону!

Демоны побери, вот это ирония судьбы!

– Что ж, полагаю, эта задача не так сложна, как кажется на первый взгляд, – заметил Бланшар. – Я подключу все свои связи, и, уверен, молодая доярка по имени Фиона отыщется.

У этого вообще всегда все было просто. Достаточно ушлый тип.

А вот меня идея встретить копию Фионы как-то не особо вдохновила.

– Предлагаю перейти к еще одному весьма важному вопросу, – продолжил Бланшар. – Мы получили петицию недовольства от темного дожа Ксаргула в связи с тем, что наша светлая гвардия ворвалась в Башню Хаоса на Кровавую Луну и устроила там обыск.

Все посмотрели на меня.

Разумеется, это был камень в мой огород, но я совсем не чувствовал угрызений совести.

– Разведчики доложили, что темные готовят покушение на самого императора, – протянул я. – Нужно было проверить эту информацию.

– Прямо на их балу? – скептически поморщился Бланшар.

– А почему, собственно, и нет, если империя в опасности? – ухмыльнулся я. – Тем более, разрешение от Его Императорства было получено.

– Ксаргул обижен, и в качестве удовлетворения своей обиды требует принять в жюри «Звезды Империи» своего рыцаря Пиями, – продолжил распорядитель отбора.

– Это небольшая уступка, – заметила мать. – Если Ксаргул хочет видеть в жюри темного – так тому и быть. Намного больше меня беспокоит поиск девушки на замену погибшей участницы. Я, в свою очередь, узнаю по своим каналам, кем бы мы могли заменить Фиону Сальваторе в самое ближайшее время.

– За сим собрание Мудрого Стола объявляется закрытым, – проскрипел лорд Варгус, который все собрание самым наглым образом проспал в своем кресле и даже немного похрапывал.

Хотя я-то знал, что порой Варгус только делает вид, что спит, а на самом деле он еще тот жук!

После собрания я на некоторое время начисто забыл о проклятом отборе и о поиске похожей на Фиону кандидатке на ее место.

Были другие дела – я вплотную занялся восстановлением западного крыла Руберно. Нужно было сделать это так, чтобы не нарушить монументальную красоту особняка, которая сейчас была уничтожена пожаром.

Пристрой ни в коем случае не должен был выглядеть пристроем. Для этого были наняты самые лучшие архитекторовые маги и рабочие.

Самое удивительное, что порой у меня нет-нет да мелькала мысль о Фионе.

Ведь это я был виноват в ее смерти. Я назвал ее своей женой, привёз сюда, позволил ей участвовать в отборе и позволил всем над ней издеваться.

А ведь в последнее время она изменилась в лучшую сторону – стала потише, похудела, привела себя в порядок…

И умерла, спалив пол-Руберно, как будто желая отомстить за то, что мы сделали с ней!

Конечно, моя женушка была полной идиоткой, но и я в ее истории выглядел полным