Солайр понимающе усмехнулся. Расстегнув несколько верхних пуговиц на кителе, он вытащил черный, чуть больше ладони, гладкий прямоугольник, под моим заинтересованным взглядом несколько раз провел по нему рукой, и в воздухе создалась в синем рябящем отсвете проекция… мужской головы.

– Ваше величество, – уважительно кивнула голова. – Чего изволите?

Захлопнув непроизвольно раскрывшийся в удивлении рот, придвинулась ближе, с любопытством рассматривая проекцию. Голова явно принадлежала молодому коротко стриженому парню, а гладкая карточка, похоже, – местное средство связи. Так вот как оно выглядит, удивительно. Хотя и у нас наверняка нечто подобное уже имеется. В Китае – так точно.

– Лир, подайте обед на две персоны в мой рабочий кабинет. Благодарю.

Отдав приказ, Солайр провел над «телефоном» несколько раз рукой, только в обратную сторону, и посмотрел на меня.

– Любопытная штука, – оценила, кивая на прямоугольник. – А какой принцип работы?

– Ничего сложного, хочешь посмотреть поближе?

– Хочу.

«Ну, еще бы она не хотела», – язвительно отозвался в голове вредный помощник.

Шикнула на него, подозревая, что Солайр его и так прекрасно слышал, уж очень у величества был красноречивым взгляд на мою руку.

– Ну, что ж, – поднялся вдруг мужчина, обходя стол и присаживаясь своей пятой-ничего-такой-точкой на подлокотник моего кресла и протягивая на раскрытой ладони глянцевую штуку мне. – Думаю, прямо сейчас объяснения, из чего артефакт состоит, тебе ни к чему, а принцип работы до крайности прост. Всего лишь нужно произнести специальную однотипную формулу и…

Он склонился еще ближе, так близко, что я ощутила исходящий от него тонкий приятный аромат, отмечая, что раньше запахов от мужчины вроде бы не чувствовала. Но аромат действительно очень нравился, настолько, что я рефлекторно втянула носом воздух, стараясь задержать его подольше в легких. И смутилась, поскольку Солайр замолчал, внимательно разглядывая мое лицо, медленно смещая взгляд к приоткрытым в выдохе губам.

Нервы натянулись точно канаты, внутри все опалило адреналиновым огнем, внизу живота болезненно-сладко кольнуло.

Я сама не поняла, как зачем-то потянулась к нему. Чувственные мужские губы стали еще на несколько сантиметров ближе, приоткрываясь, обнажая ровный ряд жемчужно-белых зубов…

И не знаю, что бы случилось в следующее мгновение, действительно ли мы прикоснулись друг к другу, случился бы поцелуй, или величество бы меня оттолкнул – хотя честно сказать, такого бы мне не хотелось, – как в дверь отчетливо несколько раз постучали. Очарование момента исчезло, лопнув, как мыльный пузырь, оставляя за собой лишь стыдливое замешательство.

Кашлянув, Солайр спокойно слез с подлокотника, переместился за стол, слегка рваными движениями отодвинул бумаги и все лишнее в стороны, в то же время чуть хрипловатым голосом дозволяя:

– Входи.

Дверь моментально распахнулась, являя двух молоденьких девушек в опрятных серо-синих, в пол, платьях с белоснежными передничками, служанки держали в руках по серебряному подносу, накрытому крышкой.

Молчаливо чуть присев в поклоне, девушки споро поставили свою ношу на свободное место на столе.

Во время присутствия служанок в кабинете я нервно мяла ткань юбки, не совсем понимая, как себя сейчас вести с величеством. Вроде бы ничего такого не случилось, но неловкий осадок остался.

Но с другой стороны, мы взрослые люди, почему вообще должны об этом думать? Ну, чуть не случился поцелуй, что тут такого? Так-то вроде бы да. Но дело-то в том, что сам Солайр знал меня от силы сутки, и вряд ли, на мой взгляд, адекватная женщина стала бы вешаться на малознакомого мужчину.

– София, все в порядке?

«Ага, в порядке, без учета того, что кое-кто только что раз сто спалил себя на костре и посыпал то, что осталось, пеплом», – ехидно прокомментировал в голове Блайд.

Тяжко вздохнув, мрачно кивнула, только в тот момент замечая, что девушки успели удалиться и мы с величеством снова остались одни.

– Да-да, конечно. Все более чем хорошо.

– Не нужно меня обманывать, Софи, – вроде бы мягко, но в то же время с отчетливо слышимыми жесткими нотками в голосе, ответил король. – Лжи я не приемлю ни в коем виде. Считаю, ничего из ряда вон не случилось.

От слов мужчины пришла в легкое замешательство.

– Извини, если я тебя вдруг чем-то задела, я этого не хотела. Но я приняла к сведению твою просьбу.

Солайр на мгновение задержал на моем лице нечитаемый взгляд, ничего по поводу моей фразы не отвечая, и сместил его к артефакту.

– Блайдмайер, можешь изъясняться открыто. В любом случае, кроме Софи и меня, тебя все равно никто не услышит. Не стоит лишний раз перегружать сознание подопечной вмешательством.

– Как прикажите, создатель, – подобострастно-язвительно отозвался Блайд.

Я закатила глаза, вот вреднюга.

Солайр кровожадно усмехнулся:

– Софи, мое предложение об оптимизации Блайдмайера остается в силе.

Помощник насторожился, а я серьезно кивнула:

– Признаться, уже склонна согласиться на данное предложение, ваше величество.

Блайд пошел возмущенными пятнами, но притих и даже слегка потускнел, явно выбрав несвойственную для него тактику покорного молчания. Хотя более чем уверена: стоит нам остаться с ним наедине, как он вынесет мне весь мозг.

– Принято. В таком случае предлагаю начать обед, – непринужденно снимая крышку с блюда и подкладывая ее под низ подноса, отозвался Солайр. – Ты все еще желаешь послушать о провинции Прайм, Софи?

– О, да! – закивала, радуясь, что градус настроения вильнул в благоприятную сторону, позволяя немного расслабиться.

Выполнив ту же манипуляцию, что и король, сглотнула голодную слюну.

Под крышкой, впрочем, как и у величества, оказался нежно-розовый стейк со свежими, фигурно нарезанными овощами и небольшой чайничек, в котором оказался, судя по запаху, травяной чай.

Как можно аккуратней и неторопливей орудуя вилкой и ножом, внимательно слушала рассказ мужчины, стараясь вовсе не думать о чуть было не случившимся поцелуе. Но то и дело все-таки думала, воображая, каким бы он мог получиться. А каковы на вкус были бы губы мужчины, кололась ли его борода? И когда ловила себя на очередной фантазии, злилась, понимая, что как бы там ни было, очень разочарована, что вышло все именно так, не замечая редких проницательных взглядов короля, обращенных в мою сторону, как и старательно прятавшееся в его глазах сожаление.

Сам же рассказ о провинции вышел кратким, по крайней мере, я вычленила для себя, что именно в провинции Прайм, в которой имелось несколько деревенского типа поселений и один городок, находятся и останки резиденции Ходящих, которой и