В глазах Солайра отразились смешинки. Подмигнув мне, он тут же состроил бесстрастную мину и показательно щелкнул замком на двери, хотя я знала, что он мог запереть ее, даже не прикасаясь, с помощью магии. А величество, оказывается, еще тот позер. Больше не смотря в мою сторону, он развернулся, чеканным шагом направился в сторону заметно нервничающих гостей.

Точнее сказать, нервничал Дарри, то и дело перекладывая папочку из руки в руку, стараясь незаметно вытирать свободную о штаны, а вот оболочка, как ни странно, оставалась невозмутимой. Невольно отметила, что галиум в последнюю очередь похожа на служанку, однако ее роль мне пока неизвестна, что, несомненно, заставляло волноваться.

– Присаживайтесь, лорд Дарри, леди, – проходя мимо них, приглашающе махнул им величество на кресла, сам уселся в свое, переплетая пальцы в замок.

Вздохнув, скрестила руки на груди, оперлась одним плечом на стену, ежеминутно настороженно поглядывая в сторону оболочки.

– Предполагаю, советник, вы нашли подходящую кандидатуру на должность своей помощницы на моем отборе невест.

– Вы проницательны, мой король, – льстиво улыбнулся мужчина, мягко подталкивая галиум к креслу.

Оболочка, как заведенная на ключик кукла, под пристальным вниманием короля сделала несколько деревянных шагов к креслу, с ровной спиной села в него.

– Именно так, ваше величество, – не обращая никакого внимания на странности «леди», закивал чудище, пододвигая к величеству чудом только не замусоленную папку. – Позвольте представить вам недавно овдовевшую княгиню леди Софию де Праймграйзен из провинции Прайм.

Услышав свое новое имя и роль, дернулась, растерянно посмотрев сначала на галиум, затем на отчего-то сурово нахмурившегося короля.

Помощник в голове подозрительно присвистнул, но комментировать ничего не стал.

Прайм. Что-то в этом названии было знакомое. Совсем недавно слышала.

У меня перед глазами тут же возникло воспоминание о лекции Блайда и его упоминании, что главу Ходящих именовали как-то похоже. И его облик мне показался тоже… знакомым.

От пришедшей в голову мысли на секунду сбилось дыхание.

Мотнув головой, нахмурилась.

Нет, такого быть не может. Не может, и все.

Совпадение, не более.

– Ваше величество, что-то не так? – еще больше занервничал от повисшей паузы Дарри. – Смею вас заверить, что, скрупулезно проанализировав данные всех подходящих кандидаток, пришел к выводу, что именно леди Софи более других, несомненно, достойных девушек подходит на данную должность. Заключительный отчет, как и вся текущая информация по этому делу, в папке, вы можете удостовериться.

Куснув губу, Дарри покосился на молчаливую оболочку и негромко заметил:

– К тому же леди сама изъявила желание прибыть во дворец, приглашение только успели отправить, и как вы сами видите, леди уже прибыла.

Закатила глаза. Просто капитан чудо-Очевидность.

К счастью, беспокоиться о нестыковках с галиумом больше не было нужды. Солайр в курсе, и сюрпризов, а также ненужных догадок и подозрений возникнуть не должно.

Радостно выдохнула. Нет, ну, как же все удачно сложилось.

– Если вы желаете, я могу разъяснить, чем обосновывался выбор и…

Быстрым движением стерев испарину со лба, чудище подался вперед, протягивая руки к папке, наверняка намереваясь лично сейчас начать, но был остановлен выставленной ладонью короля.

– Благодарю, не требуется. Я доверяю вашему мнению, советник.

Дарри облегченно выдохнул, пробормотал:

– О, а я уже решил, что не одобрите кандидатуру, и мне вновь предстоит бессонная ночь.

Солайр картинно изогнул бровь, с легкими язвительными нотками в голосе парируя:

– Нижайше прошу прощения, лорд Дарри, что ввел вас своей заминкой в заблуждение. Кандидатура леди де Праймграйзен меня более чем устраивает.

Хихикнула в ладошку. Подобные на грани фола разговоры короля и советника, если честно, отчего-то приводили меня в глубочайший восторг. И все же у меня почему-то возникло ощущение, что будь на моем место некто другой, а оболочка – реальным человеком, то Солайр не позволил бы ни себе, ни другу таких вольностей. И это знание навевало эйфорию.

– И слава пресветлым.

Этот выпад король проигнорировал, обратился к оболочке:

– Рад официальному знакомству, леди Софи.

– Взаимно, ваше величество, – неожиданно откликнулся галиум сухим, лишенным эмоций тоном. Невольно поежилась. Блин, надеюсь, я перемещусь в нее во сне. Однако от воспоминания о том, что пока я нахожусь в этом состоянии, поспать не получится, по коже пробежались мурашки, и стало не по себе. Все-таки, оно реально было жутким, но в то же время мне было любопытно, в какой момент это случится и как будет происходить.

Не думать об этом! Просто не думать!

«Правильно, лучше не думай», – вклинился в мои мысли Блайд.

Фыркнув, подобралась, вдруг ощутив на себе обжигающий кожу взгляд, повернула голову в сторону короля, но тот смотрел не на меня, а на оболочку, дружелюбно ей улыбаясь. Под ребра неприятно кольнула иррациональная ревность, однако со следующих слов величества, обращенных точно ко мне, расслабилась и немного смутилась, они показались мне несколько двусмысленными.

– Уверен, наше с вами сотрудничество, леди, выйдет весьма плодотворным.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы так и случилось, ваше величество.

– Что ж, предлагаю подписать стандартный договор найма на время прохождения отбора, а после отправить леди отдыхать. Дорога от провинции Прайм нелегкая.

– Благодарю за заботу, ваше величество, – с почтением склонил голову галиум. – Путь до столицы оказался вполне комфортным.

Ну да, кто бы сомневался.

– Рад этому, но все же отдохнуть вам не помешает, – вежливо улыбнулся Солайр, чуть наклонился и выдвинул одну из шуфлядей, вытащил из нее плотные листы белой бумаги и протянул галиуму. – Стандартный договор, прошу, ознакомьтесь и подпишите, леди.

– Благодарю, – кивнула оболочка, деревянными пальцами забирая и листы, и протянутое насыщенно-бирюзовое перо, что так сильно мне понравилось, когда я впервые оказалась в этом помещении.

– Дарри, ты можешь быть свободен.

– Ваше величество? Но как же, ваше величество, – растерялся советник, непонимающе захлопав ресницами. – Леди же нужно показать комнату, познакомить с подопечными.

– Согласно этому договору, уважаемый советник, исполнение моих обязанностей начнется не ранее следующего утра, а именно ровно в восемь ноль-ноль, – ровным тоном ответил за короля галиум.

Мы с Блайдом довольно усмехнулись. Да, детка! Даже оболочке не нравился чудище.

– Именно так, – кивнул величество.

– А комната? – с надеждой уточнил чудище.

– Я сам предоставлю покои княгине, займись своими обязанностями. И вот еще что. Извести главного мастер-повара, что сегодняшний ужин