Я отбивалась от надоедливых дамочек, решая вопросы с заказами, поставками и счетами, как вдруг очнулась.

— Чукки, — спросила у юного помощника мастера Андре, которого иногда нагло перехватывала и нагружала разными заданиями. — А подскажи — ка мне, милый друг, где можно организовать танцы для всех желающих. Парки у нас маленькие, может, лужайка какая за городом есть?

— Лужайки нет. Пляж есть, — подсказал дельную идею паренёк. — Русалки — то уже не помеха, так что можно сколотить деревянный настил и там всё устроить, а наш ресторан пригласить для обслуживания гостей. Идея наша, заказ тоже, — твёрдо сказал он.

— Я понимаю твои опасения. Ресторан мастера Нарона, безусловно, ближе, но пляж ему не принадлежит, — заметила я мягко. — Но не пригласить его мы не можем. Разделим заказ поровну, а так же сделаем дополнительные столы с платным обслуживанием от двух ресторанов — горожане и гости сами выберут, что им интереснее. Это будет справедливо. Спасибо тебе за идею.

Пришлось бежать через весь город в академию, отменять бал там, переносить его на пляж, согласовывать всё по новому кругу, выписывать из столицы погодного мага — я и сама могла бы проконтролировать погоду, но решила не жадничать, иначе в день бала разорвусь от переизбытка обязанностей. И только когда я позволила себе присесть и перекусить до меня дошло, что на пляже будут заготавливать объёмные и тяжёлые травяные подушки! Хватит ли места?

Я уже практически сорвалась измерять пляж шагами, как вдруг за столик подсел незнакомый мужчина. Действовал так, будто он в своём праве, и я недовольно изогнула бровь. Не люблю хамов. Затем прищурилась. Мужчина кого — то напоминал, но кого именно понять не могла.

Высокий шатен с цепким взглядом не был красавцем в прямом смысле этого слова, более того, его лицо хранило следы былых сражений, что для магов огромная редкость, ведь почти все раны легко излечить магией. Но исходившие от него аура власти и непоколебимая уверенность в себе буквально завораживали. Ты уже не видел ни рваной, неправильно зажившей раны над бравой бровью, ни двух некогда явно глубоких, возможно, сквозных порезов на правой же щеке.

Нет, ну я запомнила бы его, точно запомнила. Видимо, он мне кого — то напоминает. Или видела мельком в газетах, особо не обратила внимание, а в памяти отпечаталось.

Когда к нам подошёл не официант, а лично мастер Нарон и уточнил, что изволит господин министр, я задумалась ещё сильнее. Политикой вне нашего болотца — министерства образования — я никогда не интересовалась, имени почтенного господина не знала, как реагировать теперь тоже не представляла. Одно знала точно — хамить или отчитывать его за неподобающее поведение не стоит.

Внутри зрел протест, а так же желание придушить начальника стражи, который не доложил о прибытии высокопоставленного чиновника. С другой стороны, сильно подозреваю, он и сам мог не знать о визите. От портала до ресторана всего триста шагов, а значит… значит, господин министр здесь про мою душу. Иначе ничем его соседство за столом объяснить не могу. Для столь важной персоны освободили бы любой стол, а то и весь ресторан.

Подняла взгляд и поняла, что мужчина, не моргая, рассматривает меня. И ощущение, словно видит насквозь. Неприятное такое. Колючее. Я вежливо улыбнулась и… продолжила есть. Нет, ну а что ещё делать? Он ни слова не говорит, я устала и жутко голодна, а мне ещё пляж измерять и к ведьмам идти. А уже темнеет.

Хозяин ресторана вернулся с заказом министра и десятком блюд сверху. Подхалим. Однако мужчина, кажется, не особо оценил рвение Нарона ему понравиться. Молча принялся за еду.

Я вновь оказалась в идиотском положении. Вроде как я — глава города, потому должна приветствовать гостя по достоинству, возможно, провести экскурсию или сделать что — то ещё. А я даже не знаю, какое министерство он возглавляет! И имени его не знаю. И обязана ли за что — то отчитываться. Караул!

Когда он расправился с ужином и вновь обратил свой взор на меня, я вежливо улыбнулась и настроилась внимать.

— Вы терпеливы, — похвалил министр. Это была его первая фраза ко мне за весь вечер, она совершенно не соответствовала протоколу ведения официальной беседы, так что я на мгновение замялась.

— Благодарю.

И снова тишина. Его взгляд буравит мой лоб, будто пытается прочитать каждую поселившуюся внутри мысль.

— Редкое и очень ценное качество.

— Согласна с вами.

— Вы молодец, — вновь похвалил меня министр.

— Благодарю вас, — ответила вежливо.

— Не спросите, почему я вас хвалю? — удивился мужчина.

— Я сегодня сделала много полезного, так что воспринимаю вашу похвалу, как закономерный итог непростого дня, — с улыбкой произнесла я. — Но мне, безусловно, интересно… многое.

— Вы меня не узнали, — догадался он, что значит мой обтекаемый ответ.

— Каюсь, не узнала.

Лгать бесполезно. Не тот он человек, в чьём присутствии можно допустить столь досадный промах. Он много старше, опытнее и хитрее меня. Здесь свои бы позиции отстоять, не то, что выйти победителем в случае возможного конфликта интересов.

Собралась, включилась на сто процентов в разговор, позабыв о еде.

— Теодор Лалль к вашим услугам, айса Интар, — едва заметно склонив голову, как того требовали приличия, представился мужчина.

Он говорил так, словно я должна непременно знать это имя. Без приставки к фамилии, что удивительно. Словно простой смертный или…

Сглотнула. Затаила дыхание. Моргнула, приходя в себя.

— Вы… Добро пожаловать, ваша све… ваше высочество, — произнесла тихо — тихо, потому что голос подвёл. Я никогда прежде не общалась с членами королевской семьи. И не должна была! А Нарон мог бы обратиться к нему правильно, подсказать мне! Впрочем, он, наверное, тоже растерялся не меньше моего. Принц в нашем захолустье! Пусть не наследный, а третий по старшинству, но принц!

Мамочки, я ведь совершенно ничему не обучена! Где леди киф Клетус, когда она так нужна? Сейчас бы она, со свойственными ей лёгкостью и изяществом, мигом урегулировала ситуацию.

— Не беспокойтесь, айса Интар, я не