- Спасибо. – поблагодарила я. Горячая ванна мне не помешала бы. На руках, под ногтями виднелась засохшая грязь и зеленые водоросли.

Оглянув комнату, дракон торопливо вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Напоследок он произнес:

- Я буду дежурить за дверью. Если что-то понадобится – зови.

Я кивнула, вставая с кровати и предвкушая водные процедуры. Еще бы пенки и можно считать, что день удался.

Скинув с себя мокрое липкое платье, я быстренько забралась в деревянное корыто, наполненное до краев теплой водой. Как же здорово, смыть с себя все это безобразие!

Быстро расслабившись, я прикрыла глаза от удовольствия. И тут перед моим взором всплыли картинки, которые я видела, на мгновение возвращая сознание, пока синий дракон нес меня в своих крепких когтях.

Подтопленные земли, черные стволы иссохшихся деревьев, пасущиеся на выгуле коровы… Обеспокоенные и перепуганные лица деревенских жителей, скрип двери… Горячее обнаженное тело дракона, вернувшего человеческий облик... Сильные крепкие руки бережно несущие меня, как сокровище. Тепло от его крепкого мускулистого тела…

Я вспомнила его могучий рельефный торс, как поддавшись искушению, коснулась пальцами его голой груди. От обжигающего прикосновения у меня перехватило дыхание. Рано я списала со счетов сапфирового дракона. Женщина внутри меня плавилась от близости с ним.

- Мммм… - громко застонала от удовольствия, погрузившись в воспоминания.

Дверь с грохотом отворилась, и в комнату ворвался взволнованный Алекс. Наши глаза встретились.

Не знаю, что он в них увидел, но обескураженность в его взгляде сменилась хищным интересом, а мое тело накрыло жаркой волной желания.

Медленным шагом, словно борясь с самим собой, дракон подошел к лохани и опустился на колени, не сводя с меня блестящих глаз.

Охрипшим от волнения голосом я задала вопрос, ответ на который определит мою судьбу.

- Алекс, если я приму твое предложение, а потом ты встретишь истинную, что будет с нами?

Дракон стиснул зубы, а его взгляд потух. Тягостное молчание окутало комнату.

- Мне придется жениться на Истинной, а тебе предложить статус наложницы. Отпустить тебя я не смогу. – дракон опустил голову. Я видела, с каким трудом давались ему эти слова, и какая боль терзала его сердце.

- Если бы я только мог разорвать связь с Истинной, чтобы никогда не встретить ее, но таких артефактов нет. – с горячностью воскликнул Алекс, беря мою ладонь и покрывая ее нежными волнующими поцелуями.

- Ты готов ради меня отказаться от магически сильных наследников, от истинной любви? – удивилась я.

- Готов. – прошептал Алекс. – Я готов, вот только мой дракон никогда не откажется от своей Истинной, из всех женщин он всегда будет выбирать ее. Мы не сможем с ним договориться, и скорее всего разорвем связь. А без него я не смогу жить…

- Спасибо за честность. - прошептала я, зарываясь рукой в его белоснежные волосы. – А я никогда не смогу делить тебя с другой женщиной. Даже с Истинной.

Мы замолчали. Даже время вокруг нас остановило свой бег. Каждый думал о своем. О несбывшихся надеждах.

- Поэтому ты развелась с Ричардом? – первым нарушил молчание Алекс.

- Это была одна из причин. – неохотно ответила я, не желая бередить старые раны и погружаться в болезненные воспоминания.

- Знаешь, а мы ведь с Ричардом в юности дали слово, что никогда не влюбимся и тем более не заведем семью с женщиной, не являющейся нашей Истинной. Мы видели, как страдает его мать, как постепенно сходит с ума от своей ревности, погребая себя заживо. А когда любовница мужа забеременела, она вообще лишилась рассудка. На это тяжело было смотреть. Она бросила сына, перестала следить за поместьем, живя лишь местью, отравляя ей душу словно ядом. Видеть свою любимую женщину такой – страшно и больно. И я не хочу, чтобы ты прошла через все это… Поддавшись страсти, я забылся и чуть было не превратил твою жизнь в кошмар. Спасибо, что хотя бы на миг в мыслях ты согласилась быть моей женщиной. Я запомню его навсегда. Надеюсь, мы сможем остаться с тобой хорошими друзьями. Я бы этого очень хотел.

- Ты самый лучший друг Алекс. – пылко воскликнула я, чтобы скрыть звон разбившихся надежд. – Я очень дорожу нашей дружбой и не хотела бы ее терять. Поцелуй меня… пожалуйста… на прощание…

Алекс пристально посмотрел мне в глаза, трогательно обнял обеими ладонями мое лицо и поцеловал. И в этом обжигающем и сводящем с ума поцелуе было столько страсти, невысказанных слов любви, огня, а еще боли, отчаяния, крушения надежд, непролитых слез, обреченности и решимости. Мы чувствовали, что им мы разрубаем связавшую нас нить…

42. Проклятье

Первым пришел в себя и взял в руки – Алекс.

- Элоиза. – выдохнул он, прерывая поцелуй и прижимаясь ко мне лбом. – Скоро должен подойти староста, он кое-что знает про топи, тебе будет очень интересно послушать.

- Хорошо. – ответила я. Тяжело сохранять хладнокровие, когда рядом такой образец мужчины. Но делать вид, что истинность ничего не значит – себе дороже.

Я дождалась, когда дракон покинет комнату, с особой тщательностью промыла свои длинные белые волосы и укутались в новые одежды. Простая деревенская одежда показалось такой легкой и невесомой после парчовых платьев с подъюбниками и шнуровкой.

И если бы не ворчание Алекса, я бы с большой радостью заменила бы весь свой гардероб на такие удобные и простые вещи. Если продолжу в том же темпе, что и сегодня, то мне придется в разы расширять гардероб, чтобы хватало на мои прогулки с приключениями.

Громкий стук в дверь вывел из размышлений.

- Сейчас, минуту. – крикнула я, промакивая отрезом ткани влажные волосы. Однако через пару минут, поняв беспомощность и тщетность своих попыток высушить волосы без фена, я сдалась и открыла дверь.

За дверью поджидали Алекс и староста. Окинув меня взглядом, дракон щелкнул пальцами и скомандовал:

- Не шевелись! – в ту же секунду тепло пронеслось по моей голове, и я почувствовала, как волосы моментально высохли и стали послушными.

- Спасибо. – улыбнулась, руками трогая волосы, до последнего не веря произошедшему.

- Ваша светлость, Ваша светлость. – тем временем продолжал привлекать мое внимание староста, ни капельки не удивленный произошедшим метаморфозам. Неужели сушка волос –