- Но сначала, нам надо разобраться с посланником Императора и Начальником стражи. Поэтому переодевайся, а я пока выйду и попробую установить связь с Ричардом.

Услышав имя мужа, мне стало немного грустно. Интересно, как он там? Выздоровел? Видимо заметив перемену в моем настроении, Алекс дружески похлопал меня по плечу.

- Не переживай, Ричард справится. У него сегодня очень важный и тяжелый день. Я уверен, он сумеет принять верное решение. А наша задача – узнать цель визита высокородного гостя, выпроводить стражников, и настроить магическую защиту контура. Но для начала – одеться.

И с силой впихнув мне в руки узелок с нарядами, Алекс развернулся и торопливо вышел, предварительно надев мне на руку кольцо – артефакт защиты, завязав его на мою кровь. Как он сказал, от врага это изделие не спасет, но даст выиграть немного времени.

Быстро переодевшись, я поблагодарила старосту и его жену за гостеприимство, и попыталась вскарабкаться в седло. Несмотря на помощь Алекса, сидеть было невыносимо больно. Тело не слушалось, а ноги и бедра болели после вчерашней долгой поездки.

Не придумав ничего лучше, Алекс взял меня на руки, запрыгнул на своего коня, не выпуская меня с рук, и так и поехал, не держась за поводья. Никогда не подумала бы, что такое возможно.

Первое время я очень нервничала и боялась, что Алекс меня выронит. Но ничего подобного не происходило. Его руки словно каменные изваяния держали меня, не шелохнувшись.

Под размеренный стук копыт я прикрыла глаза и через несколько минут провалилась в глубокий сон.

Внезапно я очнулась от легкого толчка. Оказалось, мои спутники остановились и спешились.

- Что-то случилось? – шепотом прошептала я прямо в уху дракону.

От неожиданности Алекс вздрогнул.

- Нет, ничего особенного. Я всего лишь хотел показать тебе шахты.

- Агатовые?! – в изумлении уставилась на дракона.

- Да, древние глубокие шахты – гордость рода агатовых драконов.

Поставив меня на ноги, дракон протянул руку.

- Пошли, не бойся. Я часто в детстве гостил у отца Ричарда, бегал по этим землям. Тогда здесь не было такой разрухи, деревья зеленели, а земля давала богатые урожаи. Но больше всего старейшины рода гордились своими уникальными шахтами, оснащенными современными магическими штучками.

Вложив свою руку в ладонь сапфирового дракона, я, подгоняемая любопытством, поспешила вперед. Ничего особенного или необычного не было видно. Голые почерневшие деревья да пожухлая трава. Вот и все.

- А где…? – и не успела договорить фразу до конца, как заметила, что Алекс подошел к выкорченному с корнем большому дереву, что-то прошептал, и началось нечто пугающее.

Земля задрожала и пришла в движении. Дерево исчезло, а на его месте зияла огромная черная дыра.

- Это защитное заклинание для отвода чужих глаз. – пояснил дракон, заметив мое удивление в глазах. Иллюзия, морок. Отец Ричарда очень бережно относился к своим землям. И как следует укрепил защиту шахт. Даже когда пришла страшная засуха в эти земли, он не растерял уверенности и несколько лет искал возможности решить эту проблему. И решил, с помощью магии.

Внезапно Алекс смолк и настороженно осмотрелся по сторонам.

- Я чувствую присутствие дикого зверя, вернее большой стаи. Пять самцов и двенадцать самок. И как подсказывает мне чутье – это сумеречные волки во главе с альфой. Элоиза, надо срочно уходить, пока нас не учуяли.

И, схватив меня за руку, потащил прочь, возвращая центральному входу в шахты вид поваленного дерева.

- Как же теперь быть? – задала вопрос в пустоту. Если там живет целая стая диких волков, вряд ли обычные обитатели замка смогут их оттуда вытащить или убить.

- Надо взять сырое мясо и выманить их оттуда. – ответил на мой вопрос Алекс. – Их шкуры очень ценны и дорого стоят. Их мех светится в темноте, и может как артефакт накапливать магию хозяина. Так что это весьма редкие животные, а тут целая стая. Удивительно другое - в этой местности не живут волки, тем более сумеречные. Больше похоже на то, что кто-то завез их сюда или они сбежали от контрабандистов и за двадцать лет расплодились. В любом случае, их соседство очень опасно. Я бы воспользовался зачарованным камнем, вводя их в сонное состояние, а затем порталом переместил бы в Сумеречный лес. Если их истребить на шкуры, то в скором времени их вид вовсе исчезнет.

- Согласна. – поддержала я. Я не хотела начинать свою новую жизнь в этих краях с истребления местных редких зверей. Тем более у меня оставались две тысячи золотых – отступные при разводе.

Алекс с удивлением уставился на меня. Зажав мою холодную ладонь обеими горячими руками, прижав ее к своему гулко бьющемуся сердцу, он сосредоточенно заглянул в мои глаза и, понизив голос, спросил:

- Элоиза, скажи, есть ли шанс, что ты когда-нибудь согласишься стать моей женой?

40. Топь

Слова Алекса вогнали меня в ступор. От неожиданности я закашлялась. Никогда в жизни мне никто не делал предложения.

Законник не в счет. Я его вообще не рассматривала, как мужчину. Да и его предложение о замужестве больше походило на деловую сделку, чем на слова влюбленного в меня мужчину.

Алекс - другое дело. Красивый, умный, замечательный во всех смыслах, сапфировый дракон определенно мне нравился.

Он представлял собой тот редкий тип мужчин, который кажется идеалом. Рядом с ним всегда будет спокойно, сытно, уютно, он решит любые проблемы. Как сказала бы моя Лариска – пещерный мамонт, вымирающий вид.

Но вот как к мужчине я к нему ничего не испытывала. Смотрю на него, а бабочки спрятались где-то и не порхают, цыганочку не танцуют. А мозг генерит кучу гениальных идей, вместо того, чтобы думать и представлять, как горячи его поцелуи и соблазнительно тело…

Не отрицаю, под воздействием драконьего вина меня к нему влекло, даже очень. Но в сравнении с Генералом, его губы были не такие пылкие, а касания не такие обжигающие.

Возможно все дело в метке истинной, или в случайно выпитой любовной настойке. А может быть, я просто разочаровалась в мужчинах и мне надо время прийти в себя и все осмыслить.

Ох уж этот черный дракон.