Ведь это было не единственное, за что она себя упрекнула.

Она сжала улику в кармане.

Образец на дне флакона светился слишком знакомым, личным свечением. Такой оттенок она видела лишь однажды — на страницах древней книги из семейной библиотеки, которую сама же и сожгла семь лет назад. И если её догадка верна, то речь шла не просто о краже. Речь шла о чём-то, во что ей совсем не хотелось ввязываться.

Она спрятала флакон глубже в карман. Браслет на запястье сжался чуть туже, будто чувствуя её напряжение.

Выбора не было. Но и честности — тоже. А значит, опасность была ближе, чем думал капитан. И исходила она не только из леса.

Глава 3. Следы, которые ведут не туда

Если бы кто-то спросил Элиру, где находится её лаборатория, она бы, не моргнув глазом, ответила: «Там, где городская стража не додумается искать». А именно — в подвале под аптекой, за потайной дверью, замаскированной под самую скучную полку с банками сушёного подорожника и ромашки. Пройти мимо неё было проще, чем забыть о зубной боли — настолько непримечательно она выглядела.

Спускаясь по узкой, скрипящей лестнице (седьмая ступенька всегда предательски взвизгивала), Элира услышала, как Ласло замер наверху.

— Здесь… безопасно? — спросил он голосом человека, которого вот-вот заставят прыгнуть в подозрительно тёмный пруд.

— Для меня — абсолютно, — ответила Элира, щёлкая выключателем. — Для вас… Ну, если вы не будете трогать то, что блестит, нюхать то, что странно пахнет, и пить то, что налито в склянки с надписью «Не пить!», то шансы выбраться на поверхность живым и без лишних конечностей довольно высоки.

— Это угроза? — в голосе Ласло послышалось лёгкое напряжение.

— Это инструкция по технике безопасности, капитан. Рекомендую занести в ваш идеальный служебный блокнот: «Подозреваемая проявляет несанкционированную заботу о здоровье сотрудника стражи».

Несколько ламп, разбросанных по подвалу, зажглись мягким, тёплым светом, словно нехотя выгоняя темноту из укромных уголков. Лаборатория Элиры не была похожа ни на логово злодея, ни на стерильную келью учёного. Она была похожа на дом. Только дом этот населяли не люди, а идеи, воплощённые в стекле, бумаге и засушенных растениях.

Два длинных стола были завалены так, что между склянками, ретортами и ступками оставались лишь узкие тропинки. На полках вперемешку с потрёпанными томами в кожаных переплётах стояли банки с кореньями, сушёными ягодами и чем-то, что напоминало окаменевших морских звёзд. Под потолком висели связки трав, наполняя воздух сложным ароматом: горьковатая полынь, сладковатый чабрец, терпкая мята и под ними — устойчивая нота старой бумаги, воска и тайны.

Ласло медленно обошёл комнату, его взгляд скользил по полкам, будто считывая невидимый каталог нарушений. Он остановился перед маленькой, аккуратно подписанной коробочкой с надписью «Зубы драконьего щенка (молочные, для иммунитета)».

— Впечатляет, — наконец произнёс он, и в его голосе прозвучало нечто среднее между осуждением и искренним изумлением.

— Не то слово, которого вы ожидали? — Элира уже расчищала место на столе для работы.

— Ожидал увидеть нечто более… зловещее, — признался он. — Черепа на полках, мрачные символы на стенах.

— Черепа крайне непрактичны, — парировала Элира, ставя флакон с образцом на чистую салфетку. — Они только пыль собирают и пугают клиентов с повышенной впечатлительностью. А мрачные символы обычно рисуют те, кто больше хочет выглядеть страшно, чем работать. Мои символы — вот. — Она кивнула на аккуратные этикетки на склянках.

Ласло нашёл единственный свободный стул в углу — старый, с потертой обивкой и одним шатающимся колесиком — и уселся на него с такой осторожностью, будто это был хрупкий музейный экспонат. Его спина выпрямилась в идеально прямую линию, руки легли на колени, подбородок приподнялся.

— Вы всегда так сидите? — Элира не отрывалась от подготовки инструментов: пипетки, стеклянные палочки, маленькая горелка. — Как будто вас в любой момент могут позвать на королевский смотр войск.

— Это называется хорошей осанкой, — последовал привычный сухой ответ. — Основа выносливости и дисциплины.

— Основа выносливости — это удобный стул, капитан. А то, что вы демонстрируете — это поза человека, который проглотил указку и теперь боится пошевелиться, чтобы не уколоться изнутри. Вас что, в детстве заставляли спать на доске для глажки белья?

Она капнула в образец несколько капель прозрачного реактива. Жидкость в флаконе зашипела, забулькала и медленно, словно нехотя, сменила серебристый оттенок на нежный, ядовито-зелёный цвет молодой болотной тины.

— Интересно, — пробормотала она больше для себя.

— Что именно? — Ласло невольно наклонился вперёд, и стул под ним жалобно заскрипел.

— Здесь есть органические включения. Не просто минеральный состав. Что-то живое было в этом растворе. Или… бывшее живым. — Она взяла увеличительное стекло в массивной оправе и пристально вгляделась. — Да. Вот они. Крошечные, полупрозрачные чешуйки. Переливаются, как настоящий перламутр. Красиво. И чертовски редки.

— Что это?

— Чешуя водяного змея, — Элира отставила стекло и посмотрела на Ласло поверх флакона. — Чистейшей воды экзотика.

— Это… дорого? — спросил он, и по его лицу пробежала тень мысли о бюджете стражи.

— Дорого? Капитан, это не просто дорого. Это как найти алмаз размером с кулак в своей утренней каше. Водяные змеи водятся только в Глубоких озёрах на восточной границе. Пути туда не просто опасны — они забыты. Добраться можно только по реке Слёз, а та охраняется существами, которые не очень-то жалуют посетителей. А чтобы добыть чешую… — она покачала головой. — Нужно либо победить змея в честном бою (что само по себе сродни самоубийству), либо… договориться с ним. А они разговаривают только на Старом Языке Вод.

Ласло встал и подошёл к столу, забыв о стуле и осанке.



— Сколько людей в этом городе знают этот язык?

— Хорошо знают? — Элира задумалась, постукивая пальцем по столу. — Горстка учёных-лингвистов из Академии. Несколько жрецов очень древних, почти забытых культов. Пара торговцев, которые специализируются на «неприкасаемых» товарах. И… — она запнулась.

— И? — Ласло пристально смотрел на неё.

— И архивариусы, — тихо закончила она. — Главный городской архив обязывает своих сотрудников изучать древние языки для работы с манускриптами. Особенно теми, что касаются магии и алхимии.

Ласло кивнул, и в его глазах вспыхнула знакомая решимость.

— Тогда начинаем с торговцев. Кто в городе может продавать такое?

--

Лавка Малахова, располагавшаяся на окраине Рыбного ряда, пахла так, словно внутри много лет варили суп из морской воды, старых сетей и чего-то неопознанно-склизкого. Сам Малахов, мужчина, напоминавший добродушного, но хитроватого моржа, сидел за прилавком, разбирая коробку с засушенными морскими звёздами.

— Чешуя водяного змея? — он поднял на них круглые, блестящие глаза. — А, да,