Теперь же я чувствовала: пора встать. Пора понять, зачем я здесь, и что делать дальше.

За окном солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в золотисто-розовые тона.

Пальцы сами собой потянулись поправить смятую простыню — автоматический жест, вбитый в мышцы годами бессмысленной дисциплины. Рука замерла на полпути, дрогнула.

Неубранная кровать.

Всего лишь складки на покрывале, а в памяти уже звучал тот ледяной голос:

— Начинаешь день с хаоса — заканчиваешь грязью под ногами.

Фраза отзывалась в висках, будто я снова двенадцатилетняя, застывшая у дверей с трясущимися руками.

Я резко втянула воздух, внезапно осознав — эти стены больше не могут диктовать мне правила. Никто не ворвётся с проверкой, не швырнёт мои вещи на пол за «неряшливость». Свобода ударила в грудь странной пустотой, как будто вынули давно сросшуюся занозу, оставив лишь непривычную лёгкость.

И всё же… Кончики пальцев сами потянулись разгладить ткань — медленно, почти нежно. Не потому что должна. Не из страха. Просто сейчас, в этом новом мире, среди волшебных искр и говорящих зверьков, аккуратные складки на покрывале стали моим личным выбором. Маленький островок порядка в океане невероятного.

Глубоко внутри теплилось понимание — иногда самые обычные жесты становятся якорем. Последней ниточкой, связывающей с тем, кем ты был до того, как жизнь перевернулась с ног на голову.

Я осторожно взяла в руки сложенную на сундуке одежду, ощущая подушечками шероховатость льна. Чистый розовый сарафан оказался на удивление приятным на ощупь — ткань дышала теплом, словно впитала в себя летнее солнце.

Вдохнула глубже — и меня окутал аромат: сочные луговые травы, отдалённый намёк на дымок из печной трубы, что-то ещё неуловимо-домашнее. Не парфюмерная композиция из бутиков, а настоящий, живой запах.

Я задержала ладонь на груди, чувствуя, как под тканью бьётся сердце — уже не в тревожном ритме чужака, а спокойнее, будто этот наряд стал первым шагом к чему-то новому.

В коридоре стояла тишина, наполненная сотней неуловимых звуков. Где-то капала вода, отсчитывая секунды размеренным «кап-кап», старые половицы тихонько поскрипывали, а из щелей в стенах доносилось едва слышное шуршание — то ли мыши, то ли нечто более загадочное. А ещё — ритмичное постукивание ножа, приглушённое бульканье кипящих котлов, лёгкий грохот посуды.

Улыбка коснулась губ. Шаги стали увереннее — навстречу звукам.

На кухне царил уютный хаос. Марта двигалась между котлами с удивительной грацией, её руки то и дело бросали в кипящие отвары какие-то корешки и травы. Я застыла в дверях, наблюдая за этим танцем.

— Давайте помогу, — сорвалось с губ, само собой. Старая привычка — всегда быть полезной, всегда зарабатывать своё место.

Женщина обернулась, и её взгляд, тёплый, но твёрдый, остановил меня на месте.

— Нет уж, милая. Пока не будешь спать как убитая и не перестанешь вздрагивать от каждого шороха — ни о какой помощи речи не идет. Твое дело сейчас — отдыхать, копить силы. Путь предстоит долгий, — сказала она, и в голосе звучала такая непоколебимая уверенность, что я почувствовала: спорить бесполезно.

— Путь?.. — мой голос немного дрогнул. — Но я не знаю, куда идти. Я говорила правду: у меня здесь ничего нет. Ни дома, ни людей. Я пришла из другого мира. Хоть это и звучит как бред сумасшедшей.

Её губы исказились в едва заметной улыбке, а в глазах вспыхнули искорки смеха.

— Бред? Ох, деточка, в наших краях такое случалось. Давно, но случалось.

Глава 7

Разговор на кухне

Я широко улыбнулась, чувствуя, как на душе сразу стало легче от её слов.

— Другие? — радостно выдохнула я. — Есть ещё люди вроде меня? Вы с ними знакомы?

Мир вокруг перевернулся, заиграл новыми красками. Где-то там, за этими стенами, могли быть люди, знающие вкус шоколада и звук метро, помнящие запах асфальта после дождя. Люди, которые понимали бы без слов, что значит проснуться в чужой реальности.

Но Марта, прервав мои мечтания, медленно покачала головой, и тень легла на её лицо.

— На своем веку я таких не встречала. Но бабушка моя… — глаза её стали мутными, будто она смотрела сквозь время. — Она говорила: «Если придет человек из леса, с хрустальными цветами — помоги ему, и магия отплатит тебе сторицей». Больше она ничего не рассказывала, но я запомнила. И вот… ты здесь.

Губы сами собой искривились в горьковатой усмешке. Что я надеялась услышать? Что уже где-то сидят ждут десятки таких же растерянных душ, пьющих травяной чай и обменивающихся советами, как выжить в мире без электричества и интернета?

И всё же…

Я не «избранная». Не единственная жертва вселенской ошибки. Кто-то ещё прошёл этот путь. Значит, и я смогу.

Прежде чем я успела вымолвить слово, знахарка продолжила, и в её голосе зазвучала сталь:

— Так что не переживай, я помогаю тебе не бескорыстно.

— Даже так… Спасибо. Искренне. Надеюсь, магия оценит и наградит вас, — сделала паузу, подбирая слова. — А о других… есть хоть намёк, где искать?

Голос сорвался на последнем слове. Я наклонилась вперед, не в силах скрыть дрожь в коленях.

— И этот… путь… — прошептала так тихо, что слова едва коснулись воздуха. — Есть ли хоть какое-то направление… место, куда мне стоит направиться? Любая зацепка…

— Детка, — голос ее звучал устало, но с оттенком теплоты, — если бы в наших краях были пристанища для таких, как ты, разве я стала бы скрывать?

Она наклонилась вперед, и солнечный свет из окна высветил морщинки у глаз — неглубокие, но многочисленные, как дорожки прожитой жизни.

— Но жизнь — не сказочная карта с отметками «здесь живут драконы», — Марта провела ладонью по столу, смахивая невидимую пылинку. — Хотя… может, это и к лучшему? Но знаю одно: судьба сама тебя найдет.

«Судьба найдет» — эти слова эхом отдавались в моей голове, но легче от них не становилось.

Я невольно прикусила губу, вспомнив пронзительный взгляд, будто видящий меня насквозь, и странный трепет под кожей.

— Надеюсь, хоть судьба будет похожа на того красавчика из ручья, — прошептала я, смахивая с лица непослушную прядь, которая словно нарочно лезла в глаза, чтобы скрыть внезапный румянец.

Судьба. Звучало так громко, так… окончательно. Как будто кто-то уже решил за меня, куда мне идти, кого любить и когда