Экзамен для дракона
Глава 1
Побег
Ледяной дождь хлестал по лицу, смешиваясь с горячими слезами. Ноги предательски скользили по мокрому асфальту, а сердце колотилось так громко, что заглушало даже раскаты грома. За спиной раздался крик — хриплый, злой, знакомый до дрожи. Я не обернулась. Не могла. Потому что знала: если сейчас увижу лицо приёмного отца, искаженное в гримасе ярости, вдохну этот знакомый удушающий смрад пьяного пота и перегара, как ноги предательски подкосятся. Я рухну на мокрый асфальт, и тогда… Ад не просто продолжится — он станет единственной реальностью, без шанса на спасение.
Всего несколько часов назад я даже не думала о побеге. Куда бежать сироте без друзей? Моя жизнь была замкнутым кругом: лекции — библиотека — подработка в кафе. Вечно уставшая, вечно одна.
Но в этот вечер всё изменилось.
Я вернулась домой глубокой ночью, стараясь ступать как можно тише.
«Только бы он уже спал», — молилась я про себя, осторожно поворачивая ключ в замке. Мечтала лишь о нескольких часах сна перед новым таким же серым днём.
Судьба распорядилась иначе.
Едва я переступила порог, как в нос ударил резкий запах алкоголя. Сердце бешено заколотилось — я знала, что это значит. Отец стоял посреди коридора с разбитой бутылкой в руке, его мутные глаза метались по сторонам, пока не остановились на мне.
— Где шлялась⁈ — его хриплый крик прозвучал как приговор.
Инстинкт самосохранения сработал мгновенно. Я рванула к выходу, но он оказался проворнее, перекрыв путь своей тучной фигурой. Я — худенькая девчонка весом едва ли пятьдесят килограммов, он — взрослый мужчина, озверевший от ярости и выпивки. Шансов не было.
Тогда я бросилась вглубь квартиры. Прямо к балкону.
Страх высоты, который обычно заставлял меня дрожать даже у перил, в тот момент куда-то испарился. Я перемахнула через ограждение, не раздумывая. Полет длился доли секунды — и вот я уже на асфальте, ноги сами понесли меня вперед, прочь от этого кошмара.
Я хотела жить. Я должна была жить.
Восьмилетней, попав в приёмную семью из детского дома, когда-то я думала: как же мне повезло! Прошло двенадцать лет, и я узнала, что везение — это не про меня.
До сих пор не понимаю, зачем понадобился ребёнок людям, которые не любят детей…
Молния рассекла небо пополам, осветив на мгновение пустынную улицу. Гром прогремел прямо над головой. Я вскрикнула и рванула в сторону, в темный переулок. Мокрые стены домов сжимались вокруг, словно пытаясь схватить. Где-то впереди горел тусклый фонарь, и я молилась, чтобы это был выход.
— Вернись, неблагодарная! Ария! — его голос прорвался сквозь шум дождя, и меня затрясло. Ноги подкосились, а дыхание спёрло. Я прижалась к стене, стараясь слиться с тенью, но знала — он уже видит меня.
Пальцы сами сжались в кулаки. Не знаю, откуда взялись силы, но я рванула снова вперед. Куда угодно, лишь бы не назад. Потому что назад — это он. А это хуже, чем любая тьма впереди.
По глупой случайности, или по злой иронии судьбы, я выскочила из переулка прямо на мокрую дорогу. И в этот самый момент из-за поворота вылетела машина.
Её занесло на мокром асфальте, и она понеслась прямо на меня, будто её кто-то намеренно направил в мою сторону. Я застыла на месте, не в силах пошевелиться. Казалось, время замедлилось, растянув последние мгновения в бесконечность.
«Это конец», — промелькнуло в голове.
Но что-то в этой машине было не так. Она двигалась неестественно, будто не просто скользила по мокрой дороге, а подчинялась чьей-то воле.
Последнее, что я успела почувствовать — визг тормозов, врезавшийся в мозг, и металлический привкус крови на языке. Где-то вдали, будто сквозь толщу воды, доносились крики. Но они уже не имели значения.
Я закрыла глаза.
И… выдохнула.
Странно, но в тот момент, когда боль должна была накрыть меня с головой, я почувствовала лишь лёгкость. Облегчение. Всё было кончено. Больше не нужно бежать, бояться, прятаться.
Глава 2
Новый мир
Вместо ожидаемой темноты перед глазами медленно проступили очертания древнего леса. Густые кроны деревьев сплетались над головой, почти не пропуская лунного света, лишь изредка позволяя серебристым бликам коснуться земли. Воздух был наполнен терпким ароматом мха и влажной коры — таким необычным после городской пыли и выхлопных газов.
Я замерла, прислушиваясь. Тишина. Не та пугающая тишина заброшенных мест, а… живая. Будто сам лес затаил дыхание, наблюдая за незваной гостьей. Даже ветер не смел шевелить листья, словно боясь нарушить этот хрупкий момент.
Ноги утонули в чем-то мягком. Опустив взгляд, я с удивлением обнаружила под собой не привычный колючий асфальт, а густой ковер из травы. Она была слегка влажной от ночной росы, но удивительно приятной на ощупь — живой, теплой, будто специально приготовленной для моих босых ног.
«Где я…?» — прошептали мои губы, но ответом была лишь тишина.
Медленно поворачиваясь, я осматривала непривычный пейзаж. Ни следов машин. Ни огней города. Ни… отца. Только вековые деревья, стоящие немыми стражами, и легкий туман, стелящийся между стволами.
И тогда я смогла наконец выдохнуть. По-настоящему. Грудь освободилась от невидимых оков, а вместе с дыханием ушло и постоянное напряжение, ставшее уже привычным фоном жизни.
Руки сами разжались. Пальцы, до этого впившиеся в ладони так, что под ногтями остались кровавые полумесяцы, медленно расслабились. Прижавшись спиной к дереву, я ощутила его шершавую кору — она была удивительно тёплой, почти пульсирующей, словно огромное живое существо делилось со мной своим покоем. И тогда меня накрыло. Смех, больше похожий на рыдания, вырвался из пересохшего горла. По щекам катились горячие слёзы, но впервые за эту неделю это были не слёзы страха.
— Сбежала… смогла… — я бормотала бессвязные слова, захлёбываясь между истерическими всхлипами и смехом. Грудь вздымалась прерывисто, а пальцы вцеплялись в кору, будто пытаясь ухватиться за это новое ощущение — головокружительное, пьянящее чувство свободы. Где-то в глубине души ещё тлели остатки страха, но их затмевало ослепительное понимание: ужас действительно закончился.
Рыдания постепенно стихли, оставив после себя пустоту и усталость. Я глубоко вдохнула, и воздух больше не рвал лёгкие, как раньше — он наполнял их медленно, спокойно, будто лес сам учил меня дышать заново.
Я вытерла лицо рукавом — кожа под пальцами была
