Когда я запрокинула голову к небу, у меня перехватило дыхание. Две луны, голубая и золотая, кружились в небе, усыпанном звёздами, которых было втрое больше, чем на моём родном небе. Они мерцали не холодным белым светом, а переливались всеми цветами радуги.

Я зажмурилась, пытаясь прогнать видение, но, открыв глаза, поняла — ничего не изменилось. Порыв ветра ласково коснулся моих волос. И вот тогда пришло странное, почти невозможное осознание: это не сон. Всё было реальным.

Воздух пах чем-то сладким и древесным, лепестки с розовых деревьев тихо кружились в воздухе. И тогда я почувствовала — тепло. Не просто физическое, а то самое, детское, когда знаешь, что засыпая, проснешься в безопасности. Оно разлилось по груди, согревая даже кончики пальцев. Я прикрыла глаза, и впервые за долгие годы расслабилась.

А дальше произошло то, чего я точно не ожидала даже в нафантазированном или созданном поврежденным разумом мире.

По небу медленно скользила тень — огромная, крылатая. Существо парило над лесом с такой грацией, что деревья замирали в благоговении. Чешуя у него переливалась, как расплавленное золото, а размах крыльев спокойно мог закрыть половину горизонта.

Я застыла, не смея пошевелиться. Дракон… Настоящий дракон. Сердце колотилось так бешено, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Воздух в легких застыл, превратившись в ледяной ком. Только когда он скрылся за горизонтом, не удостоив меня даже мимолетным взглядом, я наконец выдохнула — резко, сдавленно, будто провалилась сквозь время и только теперь вспомнила, как дышать.

Замечательно… Здесь водятся драконы. Губы сами собой дрогнули в нервной усмешке. А что еще скрывает этот мир?

Но прежде чем я успела продолжить мысль, тишину леса нарушил тревожный шорох в кустах. Я медленно повернула голову, чувствуя, как пальцы непроизвольно сжимают складки платья. Неужели это ответ на мои мысли?..

А лес, словно чувствуя мой страх, затаил дыхание вместе со мной.

Глава 3

Хранитель

Из зарослей выкатился… пушистый шарик с ушами. Крошечное создание, похожее на ожившую мягкую игрушку — круглое, пушистое, с огромными сиреневыми глазами и смешными треугольными ушками. Оно чирикнуло, как птичка, и уставилось на меня с детским любопытством.

Я рассмеялась, напряжение мгновенно улетучилось.

— Ну вот, а я уже приготовилась к чудовищу с клыками! — протянула ладонь, и зверёк тут же прыгнул на неё, уютно свернувшись в комочек. Его шёрстка оказалась невероятно мягкой, как пух только что вылупившегося птенца.

— И кто же ты такой? Ты ведь не из тех милашек, которые внезапно превращаются в трехметровых зубастых монстров, да? — прошептала я, слегка поглаживая его пальцем между ушей.

Существо забавно склонило голову набок, будто обдумывая мои слова, а затем уверенно ткнулось носом в ладонь. В тот же миг в голове прозвучал тоненький голосок:

— Ты пахнешь печалью… Я здесь, чтобы помочь тебе.

Я отпрянула, широко раскрыв глаза. Он, между тем, безмятежно подпрыгнул и устроился на ближайшей ветке, как будто телепатия — это нормально, а я тут просто драматизирую.

— Иди за мной, — прозвучало у меня в голове, спокойно и настойчиво.

Не решаясь ослушаться, я осторожно двинулась следом. Заросли вокруг были незнакомыми — высокие травы светились едва уловимым сиянием, а ветви деревьев, будто сделанные из тончайшего стекла, обнажали причудливые золотистые узоры под корой. Мох под ногами мягко пружинил, вспыхивая нежными оттенками там, где касались мои босые ступни. Когда мы вышли к ручью, я не выдержала:

— Кто ты? И что… что за волшебство творится вокруг? Я всё-таки умерла, и это такой посмертный бонус?

Существо легко прыгнуло на прибрежный камень. Лунный свет скользнул по его шерсти, а сиреневые глаза спокойно смотрели на меня.

— Я — хранитель.

— Ты хранитель этого места? — голос мой звучал тихо, охрипший от криков и слёз. — Объясни мне, как человеку, который вчера верил только в науку и кофе: где мы? Потому что в моём мире трава обычно не светится изнутри, а луна не размножается. Это что, параллельная реальность? Или я теперь побочный персонаж того фэнтези-романа, который читала в метро?

Пока странное создание — не то зверёк, не то оживший комок мха с глазами — только медленно моргнуло, будто обдумывало, стоит ли вообще отвечать, я опустилась на колени у ручья. Вода в нём струилась нежно, будто жидкое стекло, отражая моё лицо с пугающей чёткостью. Глаза заплыли от слёз, а по левой щеке расползался сине-лиловый синяк, подарок отца на прощание.

— Боже, какая я страшная. Надо хотя бы умыться, — буркнула я и плеснула себе в лицо водой.

Она оказалась холоднее, чем ожидалось. Первые капли, коснувшись кожи, заставили вздрогнуть, но почти сразу стало легче. Я умывалась медленно, смывая слёзы, пот, страх. Вода стекала по шее за воротник, но я не останавливалась. Казалось, если умыться достаточно тщательно, можно смыть и воспоминания.

Мои пальцы ещё дрожали, когда я вытирала лицо рукавом. В этот момент мой необычный спутник нарушил молчание. Его голос прозвучал как шелест листьев на ветру, мягкий и в то же время полный неоспоримой истины:

— Ты вернулась. Дом всегда ждал тебя.

— Дом? — прошептала я, чувствуя, как в горле снова подкатывает ком.

Его глаза, похожие на два кусочка лунного света, смотрели сквозь меня.

— Не терзай душу вопросами о прошлом, перед тобой путь, куда важнее старых теней.

Я сжала кулаки, ощущая, как ногти впиваются в ладони.

— Но как… Как я могу просто забыть? — голос сорвался на полуслове. Перед глазами снова вставали образы: похороны, крики, боль…

Хранитель коснулся моей руки. Его прикосновение было удивительно тёплым.

— Ты не должна забывать. Но теперь ты можешь вспоминать без страха, — сказал он, и в его глазах мерцало что-то неуловимое. — Тот дом… он был лишь временным пристанищем. Как скорлупа для птенца, который должен был научиться летать.

Что-то во мне отозвалось. Я подняла голову и впервые по-настоящему взглянула вокруг. Две луны освещали лес, который показался мне удивительно знакомым. Как сон, который ты не можешь вспомнить, но узнаёшь, когда видишь.

— Твой путь начинается здесь. А что осталось позади — пусть останется там, где ему и место: в мире, который больше не имеет над тобой власти.

И странное дело, я поверила. Не умом, а сердцем. Но в голове всё ещё крутились неразрешённые вопросы.

— А что