Я глубоко вдохнула, собираясь с духом. Ладно. Если уж я застряла в этом мире, нужно хотя бы понять, как он устроен.

— А можете немного рассказать, что это за мир? Тот, в котором я жила раньше, он совсем другой.

— Даже не знаю, с чего начать… — знахарка присела на табурет, придерживая подол длинной вышитой юбки. — Деревня наша тихая, спокойная. Находимся под покровительством герцогства.

Она умолкла, будто подбирая слова, а я терпеливо ждала, чувствуя, как под кожей покалывает от предвкушения. От её голоса веяло каким-то уютом, как от печёного хлеба и чая с мёдом в ненастье.

— Герцог… хороший человек, — наконец продолжила она, и в её глазах вспыхнуло тепло. — Справедливый. Жить здесь — одно удовольствие. А уж молодой лорд Рафаэль… — голос женщины внезапно смягчился, и в уголках её глаз появились тёплые морщинки. — Настоящий витязь, да ещё и с даром, при том редкой силы. Говорят, когда он появился на свет, в покоях герцогини три дня не угасало таинственное сияние. Старейшины шепчут, будто сама Тейя, богиня света, благословила его.

Я заворожённо слушала, представляя себе этого таинственного наследника — наверняка статного, с глазами, полными нерастраченной силы.

— По силе с молодым господином может сравниться разве что лорд Леандр, наследник соседнего герцогства. Необычайно мощный юноша — широкоплечий, с рельефом мышц, выкованных в бесчисленных тренировках, и взглядом, от которого дрожь пробегает по спине. Но истинная его сила — не только в стальных кулаках. Говорят, когда он в ярости, воздух вокруг трепещет от магии, а земля под ногами раскалывается сама собой.

Перед глазами вновь возник тот миг у ручья — смутный образ, мелькнувший в водной глади. Как досадно, что его лицо исчезло из памяти, оставив лишь тёплое послевкусие. Должно быть, он был столь же прекрасен, как юный господин из рассказов Марты. А она, не замечая моего смятения, тем временем продолжала говорить:

— А с молодой госпожой нашей… — голос женщины внезапно стал тихим, и она оглянулась на дверь, будто опасаясь незримых свидетелей. Её привычно уверенные руки, знавшие силу каждого целебного корня, вдруг беспомощно сжали край грубой холщовой скатерти. — Малышку похитили. Ровно двенадцать зим назад.

В доме внезапно стало холоднее, хотя пламя в очаге не угасало.

— Но слава святым! — Марта вдруг хлопнула ладонью по столу, заставив вздрогнуть глиняные кружки. — Вернулась же! В прошлое полнолуние, когда тени длиннее всего… — её глаза заблестели странным блеском. — Весь герцогский двор три дня пировал! Факелы горели вдоль дороги от замка до самой нашей деревни, а в небе плясали огненные птицы!

Уголки губ непроизвольно дрогнули в улыбке, перед глазами вспыхнули образы праздничных огней и танцующих в воздухе искр.

— И знаешь, что забавно? — Марта прищурила один глаз, и в её взгляде появилось что-то пронзительное. — Тебя зовут точь-в-точь как её светлость. А-ри-я… — она нарочито медленно произнесла моё имя, будто перекатывая во рту редкое вино. — Какой занятный каприз судьбы, не находишь?

Глава 8

Ключ

Моя ладонь сама потянулась к груди, пытаясь унять бешеный стук сердца. Каждое биение отдавалось горячей волной в висках, смешиваясь с тревожным гулом в ушах.

Почему её слова так подействовали на меня?

Я заставила себя сделать глубокий вдох, но воздух словно застыл в лёгких, густой и тяжёлый, пропитанный ароматом сушеных трав и чем-то ещё — горьковатым, как предчувствие.

«Совпадение… Это обычное совпадение, успокойся», — твердила я про себя, сжимая кулаки так сильно, что ногти впились в кожу, оставляя на ладони красные полумесяцы. Боль, острая и ясная, казалась единственным якорем в этом внезапно поплывшем мире.

Губы сами собой дрогнули в нервной усмешке. Вот ирония: ещё вчера я смеялась над гороскопами и вещими снами, а сегодня уже ловила себя на мысли, что в словах старой травницы может скрываться правда, от которой кровь стынет в жилах.

Я разжала ладонь, разглядывая следы от ногтей. Они уже бледнели, но тревога не уходила — она лишь меняла форму, превращаясь в холодный комок где-то под рёбрами.

Что, если ничего случайного здесь нет?

Марта не сводила с меня своих глаз. Её пристальный взгляд, будто пытался проникнуть сквозь все мои защитные слои, добраться до самой сути моего смятения. Я чувствовала, как она ждет — ждет моей реакции, ждет, когда же я наконец сломаюсь и выдам всё, что творится в моей душе.

Но я всегда умела скрывать свои чувства. Годы жизни в приёмной семье научили меня прятать эмоции за маской спокойствия. Поэтому вместо того, чтобы выдать бурю внутри, я лишь растянула губы в самой естественной улыбке, какую только могла изобразить.

— Бывает же, — проговорила я легким тоном, будто речь шла о случайно разбитой чашке.

Марта разочарованно вздохнула, её глаза, только что сверкавшие азартом охотника за чудесами, потухли. Видимо, в глубине души она уже сочинила целую сагу о моем происхождении — утерянная наследница древнего рода, проклятая принцесса или хотя бы незаконнорожденная дочь местного герцога.

Но я-то знала правду — обычная девушка из обычного мира, случайно занесенная в этот странный край. Никаких королевских кровей, только разбитые мечты и синяк на щеке.

«Ладно, — мысленно махнула я рукой на странные совпадения, — разберусь с этим позже».

Сейчас куда важнее было выяснить, как выжить в этом мире.

— Скажите, а осталось ли что-то от тех, кто приходил до меня? Любая мелочь… — мои пальцы нервно перебирали край платья. — Может, вещица какая…

Фраза оборвалась на полуслове. Марта вдруг вскочила так резко, что её деревянный стул с грохотом упал на пол.

— Погоди минутку! — бросила она уже из-за двери, исчезая в тёмном проёме.

Тяжёлая дверь захлопнулась с глухим стуком, оставив меня наедине с тревожными мыслями, которые теперь кружились в голове с удвоенной силой. Внезапный порыв ветра заставил пламя в камине дрогнуть, и тени на стенах ожили, приняв странные, почти осмысленные очертания.

Из-за двери донеслись шорохи, звук передвигаемой мебели, а потом — тихий возглас, будто знахарка нашла что-то давно потерянное. Когда она вернулась, в её руках была небольшая книга, покрытая слоем пыли. Марта бережно сдула серый налёт, и я увидела, как по корешку пробежали голубые