— Сдавайся, — прошептала она, держа огненный шар у его лица.

Тишина. Потом гул аплодисментов взорвал арену.

— Необычная тактика, — Келдран подошёл к Арии, изучая её взглядом. — Сочетать агрессию огня с хитростью иллюзий… Такое редко встретишь. Завтра приходи в мой продвинутый класс.

— Слышали?! — Лира ворвалась в толпу, обнимая Арию. — Её прозвали Фениксом! Восставшей из пепла!

Но за спиной Арии Кайл встал, сбивая пыль с мантии. Его голубые глаза горели ненавистью.

— Это не конец, — прошипел он, проходя мимо. — Ты пожалеешь, что родилась в этой дыре.

Вечером в столовой Ария сидела в одиночестве, ковыряя вилкой картофельное пюре. Шёпот окружающих вился вокруг, как осенний ветер:

— Она жульничала…

— Кулон — тёмный артефакт…

— Элиты её сожрут…

Лира плюхнулась напротив, протягивая яблоко:

— Не слушай их. Ты вписала своё имя в историю.

— Ценой войны? — Ария вздохнула, сжимая кулон.

— Иногда война — единственный путь к миру, — Лира улыбнулась криво. — Держись, Феникс.

Позже, глядя на звёзды из окна своей каморки, Ария думала о матери. «Ты сильнее, чем кажешься», — говорила та, уча её разжигать костёр в дождь. Теперь этот костёр горел в её груди. Пусть элиты ненавидят, пусть кулон хранит секреты — она доказала себе, что достойна быть здесь.

Но в тени коридоров уже собирались те, кто жаждал мести. Слухи о «запретной магии» расползались как яд. Ария не знала, что хуже — открытая ненависть Кайла или тайные кинжалы за спиной. Одно она поняла точно: её путь в академии будет усыпан не розами, а пеплом.

Ария задула свечу, но уснуть не могла. Где-то вдали завывал ветер, предвещая бурю. Она снова сжала кулон, и в темноте он слабо светился, как уголь в пепле.

— Пусть придут, — прошептала она. — Я готова.

И где-то в глубине души пламя ответило ей всплеском жара.

Вот сама Ария.

Лира — подруга Арии, простолюдинка.

Глава 4. Экскурсия по «Луминэрис»

Первые лучи солнца, преломляясь в витражах с изображением древних магических символов, зажигали на каменных плитах академии мозаику из света. Ария, стоя у окна в своем скромном платье из грубого льна, наблюдала, как пылинки танцуют в золотистых лучах. Спустя несколько дней наступил первый выходной, и коридоры Луминэрис, обычно наполненные шумом учеников, звоном колоколов и гулом магических экспериментов, погрузились в непривычную тишину. Лира появилась бесшумно, словно материализовавшись из солнечного блика. Ее платье, сотканное из ткани, меняющей оттенки, заставило Арию невольно вздохнуть — она все еще чувствовала себя чужой в этом мире магии.

Большинство студентов разъехались по домам, но Ария, оставшаяся в стенах академии, получила неожиданное предложение от Лиры:

— За неделю пребывания здесь ты еще не совсем освоилась, поэтому я возьму на себя смелость организовать для тебя подробную экскурсию. Отказов не принимаю — у тебя есть несколько минут, чтобы собраться. — И, развернувшись, Лира бросилась к своему гардеробу, полному ярких нарядов.

Немного опешив от напора подруги, я побежала разгребать свой шкаф, в котором было не так много одежды. Накинув на себя первое, что попалось под руку, я поспешила в коридор, где на лестнице меня уже ожидала Лира.

— Здесь легко заблудиться, если не знать маршрутов, — улыбнулась подруга, поправляя голубую прядь волос, выбившуюся из прически. Её платье, переливающееся как лунный свет, контрастировало с простым нарядом Арии. — Но сегодня я покажу тебе самое важное.

Покинув общежитие, мы направились к центральной башне академии, что вздымалась к небу, словно гигантский кристалл, обрамленный готическими арками и витиеватыми металлическими конструкциями. Дверь в башню открылась с глухим скрипом, воздух сгустился, наполнившись ароматом озона и древних камней.

— Каждый этаж — отведен для отдельной стихии, — пояснила Лира, указывая на спиральную лестницу, уходящую ввысь. — Начнём с огня.

Первый этаж встретил их жаром, исходящим от лавовых рек, петляющих под прозрачным полом, заставляя Арию прикрыть лицо рукавом. Стены здесь были черными, как уголь, но в них мерцали рубиновые вкрапления, напоминающие тлеющие угли. Над головами парили огненные сферы, которые ученики учились укрощать на прошлых занятиях. «Здесь учатся не контролировать пламя, а понимать его душу», — пояснила Лира, ловя на ладонь искру.

— А это вода — моя стихия, — перебила восхищённое молчание подруги Лира, поднимаясь выше.

Второй этаж погрузил их в полумрак бирюзового света. В воздухе висели капли, застывшие в танце, а под ногами расстилалось озеро, поверхность которого реагировала на шаги рябью. Ария замерла, увидев, как ее отражение в озере улыбнулось независимо от нее. "Вода — зеркало души, — предупредила Лира, — здесь опасно оставаться наедине со своим отражением слишком долго".

Третий этаж, земля, пахнул мхом и корнями. Стены здесь были сплетены из живых деревьев, а в кабинетах вместо парт стояли каменные плиты, покрытые резьбой. Деревья-стены протягивали ветви, предлагая плоды, светящиеся изнутри. «Попробуй, — кивнула Лира, — вкус зависит от твоих мыслей». Ария откусила яблоко, и на языке расцвел вкус свежих булочек из детства.

На четвертом, воздушном уровне, вихрь подхватил девушек у входа, пронеся над полом, усыпанным перьями фениксов. Девушки рассмеялись, балансируя на потоке.

— "Здесь учат не летать, а отпускать страх падения". А там, на вершине, — Лира указала на узкий проход в обсерваторию, — для изучения звёзд. Говорят, иногда они показывают судьбы… Но это уже для старших курсов.

Следующей остановкой стал зал, чьи своды терялись в дымке. Стоило переступить порог, как пространство вокруг девушек исказилось: они оказались в густом лесу, который сразу же зашелестел.

— Здесь всё — обман чувств, — прошептала Лира, и лес растаял, сменившись пустыней с зыбучими песками. — Арканные искусства требуют не только силы, но и умения отличать правду от лжи. Лира, схватив ее за руку, провела рукой по воздуху: "Иллюзии питаются сомнениями. Сосредоточься на маяке— моем голосе".

Ария, заворожённая, непроизвольно подняла ладонь. В воздухе вспыхнули искры, и через мгновение вокруг них вырос хрустальный город с башнями, уходящими в облака. Иллюзия была настолько детальной, что Лира ахнула:

— Ты… создала это без подготовки? Даже мастера годами учатся такому!

Ария смущённо опустила руку, и город рассыпался на миллионы сверкающих осколков.

— Не знаю, как это вышло… Просто представила, — пробормотала она, но Лира уже смотрела на неё с большим уважением, чем прежде.

Вечером, уставшие, они устроились в комнате Лиры, уставленной книгами и странными артефактами. Ария, разглядывая изящную вышивку