— Ты хотя бы знаешь, что символы означают? — спросил он, подчёркнуто медленно обводя взглядом врата. — Или пришла, как слепая кошка к чужой миске?

— Оставь, Кайл, — девушка щёлкнула языком, поправляя брошь в виде совы на груди. — Она, наверное, думает, что магия — это выгонять мышей из амбара.

Ария вжала ногти в ладони. Голос, дрогнувший было, окреп от внезапной злости: — В Эльдене учат читать раньше, чем ходить. Эти символы — руны защиты.

— Ого, мышиный король заговорил! — Кайл фыркнул, обмениваясь взглядом с молчаливым спутником, чьи тёмные глаза изучали Арию без насмешки, но с холодным любопытством. — Значит, ты здесь не только уборщицей нанялась?

Жар ударил в виски. Она уже открыла рот, когда грохот сотряс землю. Створки врат поползли в стороны, обнажая мостовую из белого камня, испещрённую мерцающими жилками. Толпа ахнула, хлынув вперёд. Арию оттолкнули в сторону, заставив споткнуться о край плаща рыжеволосой девчушки, которая бросила ей испуганный взгляд.

— Простите! — крикнула та, растворяясь в толпе.

Ария поправила сумку, чувствуя, как сердце колотится о рёбра. Внутри пахло ладаном и чем-то острым, как грозовая туча. Сводчатый потолок главного зала терялся в полумраке, где плясали блики от витражей — гигантских полотен из стекла, изображающих магов, укрощающих драконов. Под ногами мрамор пел — каждый шаг отзывался эхом, будто академия вздыхала, принимая новых гостей.

— Взгляни-ка, Леон, — Кайл толкнул молчаливого юношу локтем, указывая на статую у лестницы. — Твой предок всё так же хмур.

Каменный маг с посохом, увенчанным кристаллом, действительно смотрел на толпу с ледяным презрением. Леон лишь приподнял бровь: — Он запечатлён в момент битвы с Теневым Хором. Ты бы тоже хмурился, имея двести кинжалов в спине.

Их смешки растворились в гулком рокоте барабанов. На балконе второго этажа возникла фигура в мантии цвета ночного неба.

— Приветствую, искатели истины, — голос Архмага Элиона прокатился по залу, заставляя пламя факелов пригнуться. — Вы стоите там, где падали ниц величайшие умы эпохи. Но помните — камни Луминэрис помнят не только триумфы. Они впитывают… — Он сделал паузу, и Арии показалось, что его взгляд скользнул именно в её сторону, — слёзы тех, кто посмел желать большего, чем мог унести.

Кайл фыркнул, но девушка в совиной броши вцепилась ему в рукав: — Замолчи. Он слышит шёпот сквозь шум толпы. Говорят, в прошлом году…

Их слова заглушил звон колокольчика. Служители в серых мантиях начали вызывать абитуриентов к хрустальному монолиту в центре зала. Ария наблюдала, как загораются грани: голубые всполохи для гидромантов, изумрудные волны у геомантов. Одна девушка, дрожа, коснулась поверхности — кристалл вспыхнул ослепительным золотом.

— Чистый свет! — прошептал кто-то сзади. — Таких не было со времён леди Элиндры!

Когда очередь дошла до Кайла, он щёлкнул пальцами у самого кристалла, словно дразня зверя. Водяной вихрь взметнулся к потолку.

— Предсказуемо, — проворчал Леон, но его собственный результат — густой фиолетовый туман, клубившийся у основания, — вызвал шепоток: «Теневая магия? Но это же…»

— Ария из Эльдена! — голос распорядителя заставил её вздрогнуть.

Шаги гулко отдавались в тишине. Ладони вспотели, но она не вытерла их о платье — не даст им лишнего повода для насмешек. Кристалл под пальцами оказался тёплым, почти живым.

— Ну давай же, мышиная королева, — прошипел Кайл.

Она закрыла глаза, представив пламя — не яростный костёр, а тихий огонёк свечи в хижине матери. Тепло разлилось по венам, но внезапно сменилось щекоткой в затылке. Что-то рванулось из глубин, как сорвавшаяся с цепи собака.

— Что за… — голос Элиона прозвучал резко.

Ария открыла глаза. Кристалл пылал кроваво-красным, но внутри огня танцевали тени — силуэты драконов, цветов, лиц, которых она не знала. Фиолетовые молнии били из центра, рисуя на стенах движущиеся картины.

— Двойной дар, — прошептал Архмаг. Его пальцы сжали край мантии так, что побелели костяшки. — Огонь… и иллюзии.

— Но иллюзии — это же низшая магия! — выкрикнула девушка с совой на груди. — Фокусы для ярмарок!

Элион поднял руку, и её отшвырнуло назад невидимой силой. — В древних свитках двойной дар именовали «искрой хаоса», — его голос заставил замолчать даже факелы. — Последний, кто носил его, расколол небо над Иммарским полем.

Тишина стала густой, как смоль. Ария оторвала ладонь от кристалла — узор из ожогов красовался на её коже.

— Продолжим, — Элион хлопнул в ладоши, но его взгляд не отрывался от девушки. — Следующее испытание…

Когда очередь демонстрации магии дошла до Арии, Леон внезапно вышел вперёд: — Позвольте мне, Архмаг.

Он склонился в изысканном поклоне, но в его глазах читался вызов. — Если иллюзии — просто фокусы, пусть деревенская мышь развеет мою тень.

Тёмный туман обволок зал. В рёве ветра зазвучали голоса: «Недостойна», «Самозванка», «Вернись в грязь». Ария вжалась в пол, узнавая голос отца: «Магия — для благородных, дитя».

— Нет! — вырвалось у неё. Она вонзила ногти в ожог, боль прояснила разум. Вспомнила, как мать учила различать правду в узорах инея на окне.

Иллюзия дрогнула. Вместо теней она увидела нити — тысячи серебряных струн, дрожащих в воздухе. Одну, самую толстую, ведущую к Леону. Ария дёрнула за неё мысленно.

Туман рассеялся, как дым от задутой свечи. Леон стоял, широко раскрыв глаза, с каплей крови на подбородке.

— Ты… — он вытер кровь, внезапно усмехнувшись. — Интересно.

Архмаг поднялся с трона. Его тень, удлинившись, коснулась ног Арии: — Достаточно. Испытания завершены.

Но когда толпа стала расходиться, он появился рядом с ней, пахнущий пергаментом и грозой: — Твой дар — не подарок, дитя. Это ключ. И двери, которые он откроет… — Он взглянул на витражи, где стеклянный дракон навеки замер в прыжке. — Некоторые лучше держать закрытыми.

Ария хотела спросить, что он значит, но Элион уже растворялся в толпе, его мантия колыхалась, как крылья встревоженной вороны. Где-то за спиной Леон шептал Кайлу: —…и если она настоящая «Хранительница Хаоса», то академия…

Остальное заглушил рёв водопада, хлынувшего с потолка в момент демонстрации сил гидромантом. Ария потрогала ожог — под пальцами узор светился слабым красным. В кармане зашевелилась потрёпанная книжка матери, которую она пронесла через все проверки. На обложке — почти стёршаяся надпись: «Для той, что разгадает танец пламени и лжи».

Глава 3. Первая дуэль

После проверки сил пожилой служитель с лицом, изборождённым шрамами, провел новичкам экскурсию по академии и проводил до комнат. Он шагал молча, лишь изредка указывая тростью на закрытые двери вдоль коридора.

— Библиотека Астрариума… — хрипло бросил он,