Ария едва успела заметить, как в окнах мелькнули тени с книгами в руках, будто призраки. Далее — оранжерея, где магические растения обвивали каркасы из костей драконов, и тренировочные дворы, где ученики в доспехах из эфира фехтовали призрачными клинками. Воздух звенел от заклинаний, а земля местами проваливалась в ямы, оставленные взрывами стихий.

— Элитное общежитие, — служитель презрительно махнул рукой в сторону мраморного дворца с фонтанами, из которых били радужные струи. — Ваш корпус… «там».

«Там» оказалось серое здание, похожее на казарму, с облупленной штукатуркой и решётками на окнах. Лестница скрипела под ногами, а в коридорах пахло сыростью и ладаном — дешёвым заменителем очищающих заклинаний. Служитель остановился у двери с номером 13, выцарапанным на ржавой табличке.

— Ключ, — протянул он, не глядя, медный обломок, обмотанный ниткой. — Ужин в столовой до заката. Опоздаете — останетесь голодными.

Ария замерла на пороге комнаты, вцепившись в ручку чемодана так крепко, что костяшки пальцев побелели. Комната в общежитии для не элитных учеников напоминала каморку для служанок: узкая железная кровать с тонким матрасом, деревянный стол, исцарапанный именами предыдущих жильцов, и крохотное окно, затянутое пыльной гардиной. Зато вид из него заставлял сердце биться чаще — прямо во дворе, под древним дубом, группа студентов в расшитых серебром мантиях отрабатывала заклинания, и искры магии вспыхивали, как светлячки в сумерках.

— Хоть и не дворец, но свой угол, — пробормотала Ария, но голос дрогнул, выдав страх. Чемодан, ударившись о пружины кровати, звонко хлопнул. Из его глубины она вынула кулон — язычок пламени, холодный и безжизненный сейчас. «Защита предков», — вспомнился шёпот матери. Но здесь, в этих стенах, пропитанных амбициями и завистью, он казался просто куском металла.

Шум шагов в коридоре заставил её вздрогнуть. Дверь со скрипом распахнулась, впуская голубоволосый вихрь в сопровождении рассыпающихся книг и смеха, слишком громкого для этих мрачных стен…

— Привет! Я Лира, твоя соседка. Ты новенькая, да? — её голос звенел как колокольчик. — О, не пугайся, я не кусаюсь.

Ария кивнула, неловко поправляя синие волосы, выбившиеся из хвоста. Лира влетела в комнату, бросила книги на стол и упала на кровать, подняв облако пыли.

— Вижу, ты из провинции? — спросила она, изучая простую шерстяную тунику Арии. — Я тоже. Из деревни у Серебряных озёр. Здесь, между нами, элиты — как дикие кошки: шипят, если потревожить их территорию. Но ты держись — они ненавидят, когда им не уступают.

— Спасибо за совет, — Ария улыбнулась впервые за день.

— А это что? — Лира указала на кулон.

— Семейная реликвия. Говорят, приносит удачу.

— Тогда носи не снимая, — Лира вдруг стала серьёзной. — Удача здесь понадобится. Вчера третьекурсника из нашего корпуса выгнали за «несоответствие уровню». Хотя все знают — он просто отказался делать задания за сына декана…

— В академии как на войне.

Девушки дружно в голос рассмеялись, начиная приводить комнату в благоприятный вид. Закончив к полуночи, Ария, упав на кровать, не переодевшись, заснула. Утром девушка едва не проспала урок в первый же день, собравшись, она бегом направилась к зданию напротив, где проходили уроки.

Аудитория «Зал Стихий» оказалась огромным круглым залом под куполом, расписанным созвездиями. Стены украшали фрески с эпичными битвами магов: драконы, сражающиеся с фениксами, волны, застывшие в виде ледяных замков. Воздух пах ладаном и озоном — признак недавно использованной магии.

— Огонь — это не просто разрушение! — гремел голос преподавателя, мага Келдрана. Его борода, рыжая и кудрявая, колыхалась, будто живое пламя. — Это трансформация! Энергия, которая может создать или уничтожить. Кто рискнёт продемонстрировать принцип?

Элиты в первых рядах моментально подняли руки. Ария, стоявшая у задней колонны, почувствовала, как кулон на груди нагрелся. Она медленно подняла ладонь.

— Доброволец из задних рядов? — Келдран ухмыльнулся, заметив её. — Выходи, покажи, чему учат в глубинке.

Студенты захихикали. Ария подошла к каменному кругу в центре зала, где обычно проводились практические занятия. Её ладони вспотели.

— Сосредоточься на сердцевине, — прошептал Келдран. — Огонь рождается из эмоций.

Ария закрыла глаза, представив пламя: не ярость, как учили в деревне, а тепло очага, свет, прогоняющий тьму. На ладони возникла искра, затем шар размером с яблоко. Но он дрогнул, рассыпавшись золотыми брызгами.

— Жалкое зрелище, — раздался насмешливый голос. Кайл, высокий юноша с идеально уложенными пепельными волосами, вышел вперёд. Его голубые глаза сияли холодом. — Деревенским лучше пасти овец, а не жечь аудитории.

— Кайл, сын лорда Эрентара, — прошипела Лира Арии на ухо. — Его семья спонсирует академию. Лучше не связывайся.

Но Ария уже повернулась к нему:

— Страх — тоже эмоция. Может, вы боитесь, что кто-то без титула окажется сильнее?

Тишина повисла, как лезвие на волоске.

После занятий Ария отправилась в библиотеку — массивную башню с винтовыми лестницами, ведущими к тысячам фолиантов. Она искала книги по иллюзиям, надеясь компенсировать слабый контроль над огнём.

— Иллюзии требуют тонкости ума, — прочитала она вслух. — Мастер обмана побеждает, не нанося удара.

— Надеешься, что фокусы спасут от позора? — Кайл стоял за её спиной, опираясь на полку. — Ты даже шар огня не удержала.

— А вы даже попробовать не рискнули, — парировала Ария, не отрываясь от книги.

— Смелая мысль для плебея, — он наклонился так близко, что она почувствовала запах ментола и чернил. — Дуэль. Завтра на арене. Если, конечно, у тебя хватит смелости.

Ария знала: отказ сделает её посмешищем. Но согласие… Она вспомнила рассказы Лиры о «несчастных случаях» во время дуэлей.

— Боишься? — Кайл ухмыльнулся.

— Условия? — спросила она, стиснув зубы.

— Без ограничений. Пока один не признает поражение.

— Принимаю.

Когда он ушёл, Ария опустилась на скамью, дрожа. Кулон жёг кожу, словно предупреждая об опасности.

На следующий день арена, обычно пустующая, была полна зрителей. Даже преподаватели собрались на каменных скамьях. Кайл стоял в центре в белоснежной мантии с вышитым фамильным драконом.

— Первый ход — твой, крестьянка, — он поклонился с преувеличенной вежливостью.

Ария закрыла глаза, вспоминая прочитанное. «Иллюзия — это не ложь, а искажение реальности». Она представила, как её аура дробится, словно свет в кристалле.

— Три против одного? Нечестно, — засмеялся Кайл, когда вокруг него материализовались три копии Арии. Он взмахнул рукой, и ледяные шипы полетели в фантомов, рассыпаясь в дымке.

— Трусливые фокусы! — рыкнул он, создавая водяной смерч. Вода с рёвом устремилась к Арии, но она прыгнула в сторону, едва успев среагировать.

— Кончай прятаться! — Кайл сжал пальцы в кулак, и земля под ногами Арии вздыбилась, пытаясь схватить её каменными щупальцами.

«Огонь и иллюзия… Как соединить?» — мелькнуло у неё в голове. Внезапно кулон на