Только на листочке с трудом можно было разобрать слово мама, уж про остальное и говорить нечего. Я тяжело вздохнула.

— А папе ты сказала, что оставила мне записку?

— Ага, — гордо кивнула Лия, — Красиво вышло, да?

Я тяжело вздохнула, обнимая дочку и целуя в висок.

— Да, моя хорошая.

Вышло не очень красиво по отношению к Аарону. Он, конечно, не должен был забирать дочку, не разбудив меня, но откуда ему знать, что Лия еще не умеет писать? Она ему сказала про записку, а он и унес ее на тренировку со спокойной душой…

В дверь деликатно постучал Лукас.

— Экипаж готов, леди Даря.

— Экипаж?! Мы куда-то едем? — просияла Лия.

— Мы едем смотреть город, — улыбнулась я, — и по делам.

Мне самой хотелось посмотреть, что изменилось за время моего отсутствия. Как поживает рынок, что происходит на площади. Один вопрос мучал меня уже несколько дней. Нужно ли мне навестить отца? Жив ли он?

Если Аарон и правда в пылу ярости его убил, то где его похоронили. Похоронили ли вообще? В голове гудело.

А тем временем Лия радовалась, синие глаза буквально сияли от предвкушения. Еще бы, я много раз рассказывала ей про столицу, обещала, что однажды мы приедем, погуляем по нарядным улицам, побываем в квартале мастеров. Лия своими глазами увидит как ткут ковры, расписывают посуду, как выглядит заморский рынок.

— Я хочу посмотреть, как делают леденцы!

Я улыбнулась, прижимая её к себе.

— Посмотрим, милая. Только если ты обещаешь держаться рядом и не отпускать мою руку, — я заглянула в её глаза, надеясь, что она воспримет мои слова всерьёз.

— Обещаю!

Я предупредила Лукаса, что мы будем через десять минут, переодела Лию, одела свое клечатое шерстяное платье и прихватила из нашего чемодана мешочек с деньгами.

На подъездной дорожке нас действительно ждал экипаж, запряжённый парой крепких белых лошадей. На козлах сидел возница, а рядом с ним двое охранников, зорко осматривающих двор.

Лукас подал мне руку, помогая забраться в экипаж, а затем поднял Лию, усадив её рядом со мной.

— Отправляемся, — коротко приказал он, заняв место напротив нас.

Я выглянула из окна и поймала на себе удивленный взгляд Аарона. Он стоял с советниками в бальном зале, напортив окна. Мне показалось, что он сделал мне какой-то знак, но экипаж тронулся.

Что бы он не хотел сказать, найдет время. Нужно уехать из дворца хоть ненадолго, а то я с ума сойду.

Когда мы выехали из ворот в городской парк, я с удивлением заметила, что волнение постепенно сменяется лёгким предвкушением. Город ждал нас впереди.

Глава 11

Экипаж медленно двигался по ухоженной дорожке через дворцовый сад. Охранники, закованные в латы, кивнули нам в знак приветствия, их доспехи поблёскивали на солнце. Я хмыкнула, вспомнив, как когда-то гвардейцы в таких же доспехах не пустили меня на порог. Тогда я была перепуганной, заплаканной девочкой. Ни один из них даже не подумал помочь. А теперь — такие вежливые. Власть и статус действительно меняют многое. Наверное за это сейчас и идет борьба между невестами, а никак не за Аарона.

Я откинулась на мягкое сиденье, мельком глядя на Лию, прижавшуюся к окну и в восторге глядящую на сад с его живыми изгородями и клумбами. Но это был только сад, и самое интересное ждало впереди.

Когда экипаж выехал за ворота и свернул в сторону города, я почувствовала, как внутри что-то затрепетало. Столица встретила нас шумом и запахами — смесью свежеиспеченного хлеба , конского навоза и свежей краски.

Город был таким знакомым, но в то же время чужим. Я никогда не видела его из окна кареты. Всегда ходила пешком, толкаясь в толпе.

Лукас же не сводил взгляда с толпы, словно выискивал опасность. Жизнь кипела.

Лавочники перекрикивались с покупателями, торговцы выкладывали свой товар, а на центральной площади уже слышались звуки скрипок и барабанов.

Высокие разноцветные каменные дома с остроконечными крышами щеголяли кованными балконами и зеленой черепицей. Лия едва ли в окно не высовывалась, чтобы все как следует рассмотреть.

Еще бы, здесь даже самый простенький домик был больше нашей городской ратуши. И горожане тоже были нарядные, подстать улице. Шляпки, зонтики, яркие шали.

Экипаж остановился у главной ярмарки. Я помогла Лие спуститься вниз, и она тут же взвизгнула от восторга:

— Мам, смотри! Лошади! Музыканты! И пирожки! — она едва удержалась от того, чтобы рвануть вперёд.

— Подожди, милая, не убегай, — я взяла её за руку и осмотрелась. Вокруг было полно людей: ремесленники продавали свои изделия, пахло ладаном, выпечкой и свежим мылом. Женщины в платках выбирали шерстяные ткани, а мужчины оживлённо торговались за инструменты и заморские специи.

К счастью, мы с Лией были одеты просто, в неприметные шерстяные платья, и не привлекали лишнего внимания. Лукас, однако, решил дополнительно подстраховаться. Он исчез на мгновение, а когда вернулся, на его плечах висел новый шерстяной плащ темного цвета, скрывающий дорогой гвардейский мундир.

Я тихо вздохнула и крепче сжала руку Лии.

Мы медленно пошли по торговым рядам, и я заметила, что смотрю на них уже совсем другим взглядом. Не голодными глазами, как раньше, когда каждая витрина была соблазном, недосягаемой мечтой. Теперь я оценивала, как продавцы выкладывают товар, сколько людей останавливаются у их столов, и какие хитрости они используют, чтобы продать больше.

— Мама, смотри! — Лия дернула меня за руку и указала на прилавок, заваленный цветами: свежими лилиями, подсолнухами и букетами из полевых трав.

Цветочный ряд. Мой взгляд смягчился. Я не могла пройти мимо.

— Пойдём, — я мягко повела её туда.

Лия, хоть и хотела скупить всю ярмарку разом, молча шла рядом. Она не попрошайничала и не нытила, как делают многие дети на ярмарке. Просто с любопытством разглядывала цветы и слушала, как я спрашиваю цену и обсуждаю с продавцом сорта.

Многие цветы на прилавках выглядели нарядно на первый взгляд, но мой опытный взгляд тут же замечал подвох. Лилии с чуть подмороженными лепестками, розы с обрезанными краями, подсолнухи, которые, похоже, пережили морозное утро и теперь отчаянно цеплялись за остатки свежести. Некоторые продавцы хитрили: подливали в воду специальную жидкость, чтобы стебли дольше держались, обрывали лепестки и придавали цветам вид идеальных.

В своей лавке я никогда так не делала. Цветы должны стоять долго и радовать глаз, а