Когда мы вернулись в спальню, Лия сразу уселась за стол и с увлечением принялась за рисование. Кисть сновала по бумаге, оставляя яркие мазки, которые складывались в идеалистическую картину: принц-дракон, мама с корзинкой цветов, Лия и белая клякса. Видимо щенок,

Я стояла у окна, рассеянно глядя на двор, но мысли были далеко отсюда. Где Олейна?

Желудок болезненно сжался от голода, напоминая, что за завтраком я почти ничего не съела. Я подошла к столу, где лежала тарелка с фруктами, и потянулась за яблоком, но тут же замерла.

Теперь мне во всём чудилась опасность. Вдруг в яблоке яд? Или в вине? В булочках? Да уж, чтобы жить во дворце, нужны стальные нервы, не иначе.

Внезапный решительный стук в дверь заставил меня подскочить.

— Леди Даря, — раздался бодрый голос из-за двери, — это Лукас, ваш новый телохранитель. Я просто хочу предупредить, что жду вас за дверью.

Я осторожно подошла к двери, прислушалась. Лия подняла голову от рисунка, нахмурилась:

— Мама, кто это?

* * *

Имя Лукас показалось мне знакомым, но вначале я не могла вспомнить, откуда. Я нахмурилась, перебирая воспоминания, и вдруг оно всплыло. Аарон рассказывал мне о нём ещё в самом начале нашего знакомства. Лукас был его личным телохранителем, человеком, которому он доверял полностью и безоговорочно.

Пожалуй, ему и правда можно доверять. Я провела ладонью по волосам, взяла себя в руки и приоткрыла дверь.

— Доброе утро, — сказала я, стараясь выглядеть спокойной, несмотря на то, что сердце всё ещё билось в груди как сумасшедшее. — Благодарю вас за заботу, Лукас. Ваше присутствие... очень кстати.

Лукас склонил голову, выражая уважение.

— Рад служить, леди Даря. Уверяю вас, я здесь не для того, чтобы просто стоять у двери истуканом, — в его голосе прозвучала лёгкая усмешка. — Вы сказали, что требуется организовать поиски Олейны?

Я кивнула, чувствуя, как с его спокойствием мне становится легче дышать.

— Да, она ушла вчера вечером, чтобы встретиться с племянницей и разузнать кое-что важное... но до сих пор не вернулась. Это на неё не похоже. Кроме того, мне нужно в город — докупить материалы для украшения беседки.

Лукас задумчиво склонил голову, будто взвешивая мои слова, затем резко щёлкнул пальцами. Из-за поворота мгновенно выскочил мальчишка — худой, в аккуратной курточке и брюках, но для прилежного служки взгляд был слишком хитрый.

— Беги к конюшне, подготовь экипаж для леди Дари. А потом... — Лукас наклонился и тихо выдал мальчишке несколько указаний, которые я не расслышала.

Мальчишка энергично кивнул и умчался, ловко лавируя между слугами. Похоже, Лукас и правда знал, как всё устроить. Я с облегчением выдохнула.

Я только собралась вернуться к Лие, как с улицы донёсся протяжный призывный звук труб. Он эхом разнёсся по всему дворцу, заполняя утренний воздух.

Я подошла к окну, распахнула тяжёлые шторы и выглянула наружу. Внизу, на главной площади перед сценой, уже собралась толпа. В центре возвышалась деревянная платформа, на которой стоял граф Скорн в своём неизменном строгом облачении. Его острый взгляд скользил по рядам участниц, стоящих перед сценой.

Невесты стояли в аккуратных рядах, многие улыбались, и это было неожиданно. В их глазах не было страха, скорее облегчение и даже радость. Я скользнула взглядом по их лицам, узнавая тех, кто ещё недавно напряжённо боролся за место под солнцем. Теперь же они выглядели так, словно сбросили тяжёлый груз с плеч.

Граф Скорн, выдержав торжественную паузу, поднял над головой свиток и начал читать:

— По собственному желанию из отбора выбывают следующие леди... — его голос звучал чётко, заполняя площадь. Он медленно, с едва уловимой ноткой удовлетворения, перечислял имена.

Список оказался поразительно длинным. Я внимательно слушала, надеясь среди множества знакомых и незнакомых имен услышать заветное.

— Леди Амелия фон Торн, леди Вероника Ландграф, леди Сильвия де Рувье...

Хотя, какой был шанс, что Кира добровольно уйдет? Никакой…

— Леди Этьена фон Госстер, — объявил граф, и я ощутила, как пальцы сжимают подоконник.

Этьена. Та самая девушка, которая спасла мне жизнь, ушла. Я пристально посмотрела вниз, и вскоре увидела её стройную фигурку среди уходящих. Она держала голову высоко и улыбалась. Вот бы поговорить с ней. Наверное Лукас может это устроить.

Отбор покинуло больше половины участниц. Поразительно. Я не могла понять, хорошо это или плохо. Это означало, что с каждым днём борьба будет становиться всё ожесточённее. Остались лишь самые стойкие, те, кто не отступит ни перед чем.

Но оказалось, что граф Скорн ещё не закончил. Он свернул первый свиток, и, выдержав драматическую паузу, развернул второй.

— А теперь, — продолжил он, его голос приобрёл торжественный оттенок, — я оглашу список тех, с кем корона вынуждена расстаться по результатам испытаний.

Я сжала губы и зажмурилась, молясь, чтобы среди них оказалось имя Киры Дешевил. Её спокойная, ледяная угроза всё ещё звучала у меня в ушах. Пожалуйста, пусть она уйдёт...

* * *

— Леди Марианна Вент, леди Габриэлла фон Айтнер... — Скорн перечислял один за другим.

Я не выдержала и открыла глаза. Кира всё ещё стояла в ряду, невозмутимая, с чуть приподнятым подбородком и холодной улыбкой. Её имя не прозвучало.

Я скрылась за шторой, тяжело вздыхая.

— Мам, ты расстроена? — послышался тихий голосок Лии.

Я подошла к дочке и крепко ее обняла, целуя в кудрявую макушку.

— Когда я тебя обнимаю, все становится намного легче. У меня есть важный разговор к тебе, — я опустилась на ковер и взяла дочку за руку, — Никогда не уходи ни с кем без разрешения, ладно? Даже с папой или дедушкой. Я очень испугалась за тебя сегодня.

Лия крепко обняла меня и мы повалились на ковер. Я получила два звонких поцелуя в щеки.

— Со мной все будет хорошо! Я же дочь дракона.

Я с трудом подавила желание на примере Эвана рассказать Лие, что никто не бессмертен. Но это было бы неправильно. Я провела пальцами по ее лбу, убирая непослушную кудряшку.

— Все равно, я твоя мама и всегда должна знать где ты.

— Я жа оставила тебе записку!

— Какую записку?

Лия слезла с меня, подбежала к столу и гордо продемонстрировала мне лист с каракулями.

— Вот, я написала: