— А к какой подруге отправилась Аделина сол Гир? — спросила хозяйка башни.

Тони выдохнул от облегчения — вот нормальный вопрос.

— Я вызывал экипаж и совершенно уверен, что Аделина сол Гир отправилась к Синтии Гросс, супруге нашего дражайшего мэра, — ответил он.

Сол Гиры отправились к выходу, и Тони решился:

— Если позволите, господин корневой маг, если вы будете подыскивать слуг, если вам понадобится сообразительный и расторопный парень…

— Приходи позже, — ответил сол Гир.

— Когда? — встрепенулся Тони.

— Когда башня зацветет, — ответила вместо него хозяйка.

Они спустились по ступенькам дома рука об руку, маг галантно помог супруге сесть в самоходную карету, а Тони с тоской посмотрел на исполинское дерево на том берегу реки. На нем даже листьев почти не осталось. Значит ли это, что хозяйка башни таким образом деликатно ему отказала?

Может, Аделина сол Гир не так уж плоха? Да, скупая и смотрит на него как на пустое место. Зато не оставляет за собой луж…

Тони вернулся в дом и строго прикрикнул на служанку:

— Возьми тряпку и хорошенько вытри пол в гостиной. Давай-давай, поспеши! Ты же не хочешь, чтобы пришлось менять еще и паркет?!

Он вернулся в гостиную и посмотрел на картину. Нет, ничего особенного. А вот рама хороша.

***

— Ради этого ты сбежала? — спросил Эйдан, склонившись ко мне. — Чтобы узнать про портал?

К привычному аромату дуба, теплому и смолистому, добавился запах тины. Как будто в моей личной дубраве появилось болото. Невольно подумалось — как там квакает Лиска?

— Разве этого недостаточно? — уточнила я. — Теперь мы знаем, откуда лезет скверна. Надо найти артефакт — и уничтожить!

— Это всего лишь предположение. Что до картины… Стала бы мать вешать портал, из которого лезет скверна, на стенку в гостиной? — с сомнением произнес Эйдан. — Не думаю!

— Ты ведь сам говорил, что портал требует магической подпитки, — напомнила я. — Разряженный он не опасен.

И в каком-то смысле это даже хитро — спрятать нечто важное под самым носом. Я лично даже не обратила внимания на картину — висит себе и висит.

— Малин, — Эйдан вздохнул. — Зачем матери губить Сол-Гират? Зачем рубить дерево, на котором держится весь наш род?

Я не знала, как сказать ему о том, что Аделина, возможно, не его мать. Сомневалась — стоит ли.

Но я так запуталась! Я словно с размаху вляпалась в липкую паутину и чем больше пыталась выбраться, тем запутывалась сильнее. А жирный паук наблюдал за мной, оставаясь невидимым, и по спине бежал холодок от предчувствия близкой опасности.

Кто-то копал под Сол-Гират очень давно. Еще с тех пор, как Эйдана, последнего мужчину из рода, отправили в скверный дозор. А может, и раньше, когда его отца вновь призвали на службу, откуда он уже не вернулся. Такая же судьба должна была ждать и Эйдана, но вот он здесь. А с ним — я, новая хозяйка башни. Отчетливое понимание было ярким, как вспышка — нас попытаются убить. Совсем скоро.

— Может, Аделина действовала не сама, — предположила я. — Банкир тоже подозрительный. А что до мотива — деньги.

Эйдан лишь пренебрежительно фыркнул. Но он, урожденный корневой маг, просто не понимал — как это, нуждаться в деньгах. Надо еще — спустись в подвал да возьми пару пригоршней золота. Он не пек булки, не мыл полы, не вел бухгалтерию. Даже отчеты, переданные ему банкиром, так и валялись на сиденье кареты. А вот госпожа сол Гир относилась к деньгам по-иному — это я помнила еще с прежних времен. Ни одна монетка не выпадала из ее цепких пальцев! Бьюсь об заклад, она с радостью подобрала те два золотых, что я швырнула на пол.

— Аделина сол Гир находилась на твоем обеспечении? — спросила я.

— Ну, да, после смерти отца, — подтвердил Эйдан. — Хотя такими вопросами больше занималась бабуля, недаром она была хозяйкой башни. Если ты возьмешь на себя бухгалтерию, я буду только рад.

— Значит, Аделина сол Гир полностью зависела от щедрости свекрови? — уточнила я.

Эйдан раздраженно закатил глаза.

— Малин, у нас нет недостатка в средствах. Я уверен, если бы матери что-то понадобилось, то бабушка не стала бы ей отказывать.

Я лишь усмехнулась, представив заносчивую Аделину сол Гир, вынужденную унижать себя просьбами перед свекровью. Странно, что она не прикончила ее раньше.

А если к тому же Эйдан не ее сын…

— Ква! — раздалось за окошком. — Ква-ква!

— Дай угадаю, — ухмыльнулся Эйдан. — Твоя сестрица, с булками.

— Притормози, — попросила я, и когда карета остановилась, в окошке появилась раскрасневшаяся физиономия Лиски.

Она злобно зыркнула на Эйдана, а после умильно посмотрела на меня и просительно сложила руки. Следом появилась мать, выдохнула, вытерла взопревший лоб.

— Баш на баш, — предложила она сходу. — Ты снимаешь с Лиски лягушачьи чары, а я рассказываю тебе кое-что интересное.

— Если это сплетни вроде от кого очередной ребенок у нашей молочницы…

— Я ставлю на Джима, — сказала мать. — У малыша такой же сплюснутый нос. Но нет, речь не о нем. Я разузнала кое-что важное про Сол-Гират.

— Ква, — умоляюще продребезжала Лиска, но потом ее губы искривились, и она квакнула с яростью: — Ква! Ква-ква-ква-ква!

Эйдан, поморщившись, взмахнул рукой, стягивая с сестры сеть чар.

— Чтоб тебя угрюмцы жрали! — выпалила она и, ойкнув, закрыла обеими ладонями рот.

— Тебе того же, — огрызнулся сол Гир. — Если это все, то…

Он поднял руку, и на кончиках пальцев заискрилась магия.

— Нет! — воскликнула мать. — Не все! То есть, мы от души желаем здоровья господину корневому магу. Ведь он обещал нам денежек на новую ресторацию.

Она подпихнула Лиску локтем, и та, потупившись, прохрипела:

— Долгих лет здравия господину сол Гиру.

— Ближе к делу, — недовольно поторопил Эйдан.

— Так вот, Сол-Гират гибнет, это ни для