И всё-таки… То, что меня Итан Софаара отпустил, — дело лапок кейн Харда. Без его воли хрен бы я куда делась со двора, если только в цепкие пальчики Темнейшего.

Как-то это всё странно. Непонятно. Нелогично. Если только бессовестный кейн Хард слишком умен для того, чтобы одномоментно присвоить меня, слишком умен, умен настолько, что решил создать для меня иллюзию свободы.

…И на какое-то время отпустить.

Пальчики на ногах подогнулись. Дыхание перехватило, зрачки расширились.

― Всё в порядке, леди?

Нет, Каргина, не в порядке. Ведь если всё так, как я думаю, в очень скором времени нам на голову в Ашерди свалится мой драгоценный многоликий порошочек. И кто знает, что от него ещё можно ожидать.

Вот только я остро ощущаю этот металлический лязг захлопнувшейся ловушки. А одна юркая кошка под конец либо останется без лапы, либо пусть ей лучше самостоятельно эту лапу отгрызть!

Глава 45

Начало бала в самом разгаре. Звучит легкая мелодичная музыка из встроенных в углы огроменного «золотого» зала артефактов.

Я, вся такая красивая, в не менее красивом, на мой вкус, черном платье, собственно, как и все приглашенные дамы. Разнятся только фасоны нарядов: у многих леди они такие пышные, что их несчастным лордам приходится хорошенько под ноги смотреть, чтобы, не дай магия, не наступить на эти тряпки. А вот милорды, включая моего порошочка, — в кипенно-белоснежных одеяниях, и конкретно моему Комету его наряд с серебряной оторочкой диво как к лицу. Право слово, а что ему не к лицу⁈ Этому экземпляру к лицу и мешок из-под муки.

И мне вот весьма любопытна одна вещь: как мой многоуважаемый Темнейший станет выкручиваться, когда ему самому в истинном облике придется явиться на торжество? И ещё не менее интересно — всё-таки, как выглядят его личины? Очень жаль, что я не могу их видеть, только настоящий фейсометр мага. Эх, эх.

Скольжу унылом взглядом по залу, кстати, после уже моего светопреставления с огнем святого батончика на меня старались лишний раз не смотреть, либо же старались поспешно отвернутся, находились и те, кто, несмотря ни на что, поглядывал с откровенной неприязнью, как хорошо, что мне так плевать.

А вот и сам монстро нарисовался, тянет мне бокал игристой шипучки. Благодарю кивком.

― Бывали ранее на таких мероприятиях, леди? ― интересуется невозмутимо.

Я готова к этому вопросу, специально долго и муторно рылась в омутах памяти Сьеры Мортель.

― Разумеется, лорд Камидиш. Будучи эрц-герцогиней Парси, на Весеннем балу.

― Ах, первый юношеский бал дебютантов, ― скалится с пониманием.

― Именно так. И на «Алых роз» присутствовала. Однако маменьке сделалось дурно, и нам с ней пришлось раньше положенного времени удалиться.

― Видимо, на одном из этих балов вы познакомились со своим покойным мужем? В сопровождении супруга на балах не доводилось бывать? ― щурится. И вот чего щуришься, гад?

― К чему эти пустые расспросы, лорд Эльмауэр? Праздное любопытство, либо же профессиональная деформация говорит за себя?

Кейн Хард удивленно дернул бровью и рассмеялся.

― Поймали. А вы весьма остры на язык.

― Мне часто об этом один лорд говорит.

― И что за лорд, позвольте спросить?

― Наш Темнейший, ― отвечаю невинно.

Сансейт хищно замирает.

― Тесно знакомы с Темнейшим?

― Не так чтобы тесно, но, разумеется, знакомы. Ведь он осудил и казнил моего супруга мерзавца.

― Казнил не он, а очистительный огонь, Инш-Халли.

Повернула голову к мужчине, улыбаясь ласково. Если бы я не видела его облика, то вот сейчас бы прекрасно поняла, кто передо мной.

― Конечно, ― киваю невозмутимо. ― Конечно, инквизиторский огонь, но разве огонь инквизиции — это не сам Темнейший?

― Истинно так. Вы удивительная девушка, Сьера. А ваш муж не только мерзавец, но и идиот.

― Забудем о нём. А что значит Инш-Халли, отчего его так часто произносят?

― Раньше не слышали?

― Насколько помню, не доводилось.

― Это Мордгардское священное высказывание, означающее волю богов и магии, ― улыбается нежно. ― В переводе: будь оно так, либо да будет так, так повелевают высшие силы. Однако во всех странах оно вполне распространено.

В ответ молчу, пью шипучку. Вкусно. На кисловатый дюшес похоже.

Отобрав у меня пустой бокал, передал бегающим туда-сюда подавальщикам, кейн Хард протянул мне ладонь.

― Потанцуем, Сьера?

― А разве можно до пришествия короля?

― Кто запретит? ― шепчет насмешливо. Ну, да, о чём это я? Короткий загогульный жест в сторону артефактов, и мотив резко меняется, заиграв рваным ритмом, да таким, что волоски встали дыбом. Это что… танго⁈ Вдоль позвоночника разряд тока.

― Я не умею танцевать этот танец, ― выдыхаю тихо под роптание аристократии, те вообще не вдупляли, что происходит.

― Просто смотри на меня, Сьера. Расслабься и доверься мне.

Мамошки. И почему я снова ощущаю забивающий легкие дымок костра и немножко — запах жареного мяса?

Свет меркнет. Зажигаются в рожках огни.

Охнула, ведь кейн Хард рывком прижал меня к своему телу. Его плавный шаг назад, таращусь в его полыхающие потусторонним огнем глаза и, ведомая, следую за ним. Под рваный ритм — не менее рваный поворот. Шаг вперед. Все люди куда-то испарились. Только мы, взмах моих юбок при очередном повороте. Губы приоткрываются во вдохе, он ловит моё дыхание. Шаг назад. Выпад, прогибаюсь в пояснице, мои волосы касаются глянцевого пола. Рывок вперед, широкая ладонь жалит поясницу, скользит в такт мелодии верх-вниз. Очередной резкий поворот. Волосы вновь касаются пола. Плавный шаг вперед. Ещё один. И ещё. Затем, плавный, — назад. Хватка на талии сжимается. Под тревожный мотив он поднимает меня от пола, прижимая к своему боку, и кружит вокруг своей оси. Снова на ноги. Шаг вперед, назад, вперед, назад, глаза в глаза. И рваный — назад, заставляя вновь прогнуться в спине, вдоль бедра скользит рука, посылая по телу миллиарды разрядов. Зудит татуировка. Резкий — на себя. Бой барабанов. Внутри меня пылает огонь, что отражается языками пламени в его зрачках.

…Тяжелое дыхание срывается с его губ, скользит рукой по моей, обхватывает за предплечье, кружит вокруг себя, взметая юбки, что зажигаются настоящим черным пламенем, за мгновение обхватывая нас двоих, и расходимся в стороны. Он вновь тянет меня к себе и прижимает, прикасаясь