Едва он заметил меня и Лию за столом, его губы скривились, а взгляд стал ещё более хмурым. Он сделал шаг назад, словно собираясь выйти.

— Зайду позже, Ваше Величество, — пробурчал он, явно недовольный нашей компанией.

Но расслабленный после сытного ужина король лениво махнул рукой:

— Да говори уже, граф. Мы семья, у нас секретов нет.

Скорн нахмурился ещё сильнее, но всё же подошёл ближе, его шаги отдавались глухим эхом по залу. Он остановился перед королём, бросив ещё один укоризненный взгляд в мою сторону, затем вздохнул, словно собираясь с мыслями.

— Ваше Величество… — начал он, но Грегори прервал его жестом:

— Говори, говори, не тяни.

Скорн поморщился, но всё же продолжил:

— Некоторые девицы добровольно хотят покинуть отбор. Я опасаюсь, как бы их не запугали или… не подкупили.

Грегори, казалось, не придавал словам графа особого значения. Он лениво отмахнулся, поднимая бокал вина.

— Невеста с возу, дракону легче, — отозвался он с легкой усмешкой. — Королева должна быть не из пугливых и не из неподкупных, знаешь ли. Пусть идут себе на четыре стороны. Нашёл проблему…

Я прикусила губу, пытаясь скрыть своё беспокойство. Ночной лебедь явно начала действовать. Шантаж, запугивание — всё это укладывалось в её стиль. И хотя король смотрел на ситуацию спокойно, я никак не могла унять тревогу. Мысли о её угрозах и о Лие не давали мне покоя.

— А если все откажутся? — вдруг вмешалась Лия, её сонный голосок неожиданно прозвучал в тишине.

Все повернули к ней головы. Граф Скорн замер, явно не ожидая вопросов от маленькой девочки. Он нахмурился ещё сильнее.

— Что, простите? — его голос звучал недоумённо.

— Если отбор — это что-то вроде соревнования, но все участники передумают участвовать, тогда что? — Лия медленно подняла голову, её глаза всё ещё были затуманены сном, но в них читался неподдельный интерес.

— Так не бывает, — пробормотал Скорн, почесав лоб.

— А если бывает? — не отступала Лия. Её голос стал чуть громче, а взгляд — увереннее. — У любого соревнования есть правила. Если нет участников, то и победителя нет. А что тогда?

Грегори разразился громким хохотом, обнимая внучку одной рукой.

— Ей палец в рот не клади, да, граф? — поддразнил он, смеясь. — Что там в твоей толстой тетради? Какие у нас правила на этот случай?

Граф Скорн заморгал, немного покраснел, бросил на меня сердитый взгляд, затем выпрямился, с силой сцепив руки за спиной.

— Это крайне маловероятный случай, Ваше Величество… — начал он, — Если не останется ни одной участницы, право выбора невесты перейдёт… к самому дракону.

* * *

Лия зевнула, широко открывая рот:

— Ну вот, и решили, — пробормотала она.

Грегори рассмеялся, его громкий смех эхом разнёсся по залу.

— Ребенок уже все решил, — подмигнул он ей, отставив бокал, — Граф, не делайте из мухи слона. Когда останется девиц десять-пятнадцать, тогда будем присматриваться. Думать. Волноваться.

Лия слезла со стула, подошла к дедушке и, подняв к нему свои большие голубые глаза, сказала:

— Деда, отнеси меня в кроватку?

Грегори улыбнулся так тепло, как я давно не видела. Он поднял Лию на руки с лёгкостью, словно она была пушинкой. Его лицо светилось от счастья, роль дедушки, похоже, доставляла ему всё больше радости.

— Ну конечно, моя принцесса, — произнёс он, обнимая её покрепче.

Граф Скорн, до этого терпеливо стоявший рядом, простонал и устало потер лицо рукой. Ему явно было тяжело переносить легкомыслие короля. При всей нашей взаимной неприязни я должна была признать: в этом Скорн был абсолютно прав.

Грегори вышел из столовой, неся Лию на руках. Я последовала за ним, ощущая, как я разрываюсь между желанием рассказать ему о покушении и страхом за последствия. Что, если он вмешается и сделает еще хуже?

Мы дошли до комнаты Лии, и Грегори бережно уложил её в кроватку. Лия, уставшая и счастливая, тут же закрыла глаза. Король поправил одеяло, наклонился и чмокнул её в макушку.

— Я рад, что ты решилась и приехала, Даря, — тихо сказал он выпрямляясь. Его взгляд был тёплым, но я заметила в нём что-то ещё… намёк на вину или, может, сожаление.

Я опустила голову в поклоне.

— Я хотел тебе сказать… не знаю, нужно ли это обсуждать сейчас…

Король явно подбирал слова, пытаясь что-то мне сказать.

— Хуже не будет, — вздохнула я.

— И правда, — усмехнулся Грегори, — когда-то давно Аарон приходил ко мне, спрашивал, как можно избежать отбора невест. Я не обратил на это внимание. Отправил его к графу. А когда он вернулся спустя несколько дней, то я отмахнулся и сказал, чтобы он не выдумывал ничего. Отбору быть, — Грегори устало потер лицо, — Я вот все думаю, может он спрашивал о тебе? Что было бы, если бы я выслушал его нормально…

Мое сердце сжалось. Что, если…

Я подняла глаза на короля и увидела на его лице глубокую печаль.

— Нам всем есть о чем сожалеть, — прошептала я, — я сбежала, вместо того чтобы бороться за свое счастье. Нужно думать о будущем.

Король улыбнулся и положил мне руку на плечо.

— Будущее у вас будет светлое. Я об этом позабочусь, дорогая.

Грегори попрощался со мной и тихо вышел, оставив наедине с дочерью.

В задумчивости я переоделась в ночную рубашку и прилегла в кровать. Мысли не давали мне покоя. Слова Киры, угрозы, заточенные кусты, подпиленная лестница… Что, если с Лией действительно что-то случится?

Я встала. Прошлась по комнате. Прислонилась лбом к холодному окну, всматриваясь в темноту. Вдруг Аарон появится в саду? Мне ужасно хотелось поговорить с ним. Рассказать о своих страхах, попросить защиты.

Но Аарона не было.

Может, бросить всё и уехать?

Эта мысль, хоть и безумная, кружилась в голове, оставляя привкус страха. Лия ещё ребёнок, она не понимает, как устроен этот мир, но я вижу, что многие из девиц не уедут отсюда ни за что. Ночная лебедь одна из них. Она пойдёт на всё, чтобы остаться.

Я закрыла глаза, глубоко вдохнув. Нам с Аароном не быть вместе. Никогда.

Но это не важно. Главное, что